Dix ans après la fusion du siècle de Buffett, la séparation approche : des rumeurs indiquent que Kraft Heinz est sur le point de se scinder.

La société Kraft Heinz (KHC.US) est sur le point de finaliser un plan de scission, prévoyant de diviser ce grand groupe américain de produits alimentaires et de boissons en deux entités indépendantes, une annonce officielle pouvant intervenir dès la semaine prochaine.

Selon des sources proches du dossier, ce géant de l’agroalimentaire envisage de séparer son activité épicerie (incluant des produits tels que les macaronis au fromage Kraft, le fromage Velveeta, la gelée Jell-O, les boissons Kool-Aid, etc.), cette entité étant valorisée à environ 20 milliards de dollars ; les activités restantes se concentreraient sur des catégories à plus forte croissance telles que le ketchup et les sauces, pour former une société indépendante de taille plus réduite.

Cette scission constitue en réalité un « retour en arrière » sur la fusion de 2015 entre Kraft Foods Group et H.J. Heinz Company, une opération qui avait donné naissance au troisième plus grand groupe américain de produits alimentaires et de boissons.

La fusion de 2015 avait été menée par Berkshire Hathaway, la société de Warren Buffett, et 3G Capital. Selon l’accord de l’époque, les actionnaires de Kraft détenaient 49 % de la société fusionnée, tandis que ceux de Heinz en détenaient 51 % ; en plus des actions de la nouvelle société, les actionnaires de Kraft recevaient un dividende exceptionnel en numéraire de 16,50 dollars par action, entièrement financé par les actionnaires de Heinz (Berkshire Hathaway et 3G Capital) sous forme d’apport en capital. Au moment de la fusion, les deux sociétés affichaient un chiffre d’affaires cumulé d’environ 28 milliards de dollars, un chiffre qui a ensuite diminué progressivement jusqu’à 6,35 milliards de dollars.

Buffett avait alors déclaré : « Je suis très heureux de participer à la fusion de ces deux excellentes entreprises et de leurs marques emblématiques. C’est exactement le type de transaction que j’apprécie — réunir deux institutions de classe mondiale pour créer de la valeur pour les actionnaires. Je suis plein d’optimisme quant aux opportunités futures de cette nouvelle entité fusionnée. »

Pour stimuler la rentabilité, la nouvelle société Kraft Heinz a immédiatement lancé un plan de réduction des coûts et s’est lancée dans une frénésie d’acquisitions, dont une tentative avortée de rachat d’Unilever (UL.US) pour 143 milliards de dollars en 2017.

Cependant, alors que la société était focalisée sur la réduction des coûts et la recherche d’acquisitions, elle n’a pas vu venir l’évolution des goûts des consommateurs vers des choix alimentaires plus sains. Avec la baisse de la demande pour des produits comme le fromage fondu et les hot-dogs, le chiffre d’affaires de la société a été mis sous pression, l’obligeant finalement à reconnaître que la valorisation des marques Kraft et Oscar Mayer était bien inférieure aux attentes, et à comptabiliser une dépréciation d’actifs de 15 milliards de dollars.

De plus, le PDG de l’époque, Bernardo Hess, a également reconnu l’échec de la mise en œuvre du budget base zéro (c’est-à-dire que chaque dépense doit être justifiée à partir de zéro à chaque cycle budgétaire). En 2019, Hess déclarait : « Nous avons été trop optimistes quant aux économies de coûts attendues, qui ne se sont finalement pas matérialisées. »

Face à cette série de difficultés, le cours de l’action Kraft Heinz n’a cessé de chuter. Après avoir atteint un sommet en 2017, le titre a perdu 61 % de sa valeur sur les dix années suivant la fusion, alors que l’indice S&P 500 progressait de 237 % sur la même période.

Cette performance a contraint Berkshire Hathaway à comptabiliser une nouvelle dépréciation sur sa participation de 27,4 % dans Kraft Heinz, après une première dépréciation de 3 milliards de dollars en 2019, suivie d’une nouvelle de 3,8 milliards de dollars.

La rentabilité de Kraft Heinz a également continué de se détériorer sous l’effet de la hausse des coûts de production, la société étant déficitaire en 2025.

Faute d’autres solutions, l’entreprise envisage aujourd’hui une scission pour tenter de sortir de l’impasse, mais cette stratégie semble peu susceptible de sauver ce groupe alimentaire en difficulté.

Alan Galecki, analyste sur la plateforme d’investissement Seeking Alpha, déclare : « Je ne vois pas comment la scission pourrait créer de la valeur, » et ajoute : « Je crains qu’on ne se retrouve au final avec deux sociétés ‘fragiles’. »

L’équipe d’analystes de TQP Research ajoute : « Le projet de scission exige que les deux entités indépendantes affichent une forte croissance du résultat, mais l’expérience montre que la scission de Kraft Heinz a peu de chances de créer de la valeur nouvelle pour les actionnaires. »

Wall Street semble partager cet avis. Depuis que les rumeurs de scission ont émergé le mois dernier, le cours de Kraft Heinz n’a progressé que de 3 %.