Les États-Unis saisissent 15 milliards de dollars en Bitcoin dans une affaire d'escroquerie crypto liée au travail forcé

Les agents fédéraux américains ont saisi un montant historique de 15 milliards de dollars en Bitcoin, prétendument issus d’un réseau criminel cambodgien qui forçait des personnes victimes de traite à exécuter à l’échelle mondiale des escroqueries sophistiquées de type “pig butchering” liées aux cryptomonnaies.

Le 14 octobre, le Department of Justice américain a annoncé la plus grande action de confiscation de son histoire, saisissant environ 127 271 Bitcoin (BTC), d’une valeur d’environ 15 milliards de dollars, depuis des portefeuilles non hébergés liés à Chen Zhi, ressortissant britannique et cambodgien.

Les procureurs fédéraux ont rendu public un acte d’accusation à Brooklyn, inculpant le président de Prince Group pour avoir orchestré une entreprise criminelle transnationale exploitant des camps de travail forcé au Cambodge.

Le DOJ affirme que ces camps étaient le moteur d’escroqueries “pig butchering” à l’échelle industrielle, escroquant des victimes dans le monde entier, une seule cellule basée à Brooklyn ayant déplacé des millions de dollars provenant de plus de 250 personnes aux États-Unis. Chen Zhi est toujours en fuite.

Au cœur de l’empire Prince Group

Selon l’acte d’accusation rendu public, Chen Zhi a fondé Prince Group vers 2015, cultivant une image publique de président d’un conglomérat multinational légitime. Le portefeuille du groupe comprenait en apparence le développement immobilier, les services financiers et les services aux consommateurs, avec des opérations dans plus de 30 pays.

Les procureurs fédéraux affirment que ce vaste réseau d’entreprises n’était guère plus qu’une façade sophistiquée. Derrière le vernis d’une activité légitime, Zhi et ses principaux dirigeants sont accusés d’avoir transformé l’organisation en l’une des entreprises criminelles transnationales les plus redoutables d’Asie, utilisant sa portée mondiale pour orchestrer une opération de fraude brutale.

Les opérations criminelles secrètes auraient été dirigées depuis le sommet. Les documents judiciaires indiquent que Zhi était personnellement impliqué dans la gestion des camps d’escroquerie, tenant des registres méticuleux retraçant les profits et les schémas frauduleux spécifiques menés depuis chaque chambre.

Il est également accusé de superviser des “fermes de téléphones”, des centres d’appels automatisés au sein des camps utilisant des milliers de téléphones et des millions de numéros pour cibler des victimes à l’échelle mondiale. L’acte d’accusation affirme en outre que Zhi communiquait directement avec ses subordonnés au sujet de l’utilisation de la violence contre les travailleurs victimes de traite, leur ordonnant de battre les personnes qui “causaient des problèmes” tout en les avertissant de ne pas les “battre à mort”.

Les procureurs allèguent que des individus, détenus contre leur gré dans des camps décrits comme des prisons entourées de hauts murs et de fils barbelés, étaient forcés de contacter des victimes potentielles via des applications de messagerie et des réseaux sociaux. Se faisant passer pour des contacts dignes de confiance, ils construisaient des relations au fil du temps avant d’orienter les conversations vers des investissements frauduleux en cryptomonnaies.

Les victimes étaient alors persuadées de transférer des cryptos vers des comptes spécifiés avec la promesse de rendements élevés, pour finalement voir leurs fonds volés et blanchis au profit du syndicat. Ce processus de “pig butchering”, alimenté par le travail forcé, a généré des milliards de profits illicites.

Blanchiment des profits numériques de l’empire

Pour dissimuler l’énorme flux de fonds illicites, les associés de Prince Group, sous la direction de Zhi, ont employé des techniques avancées de blanchiment de cryptomonnaies. Les procureurs détaillent l’utilisation du “spraying” et du “funneling”, un processus où de grands volumes de cryptomonnaies étaient fragmentés à travers de nombreux portefeuilles puis re-consolidés afin de rompre la traçabilité des audits.

Une partie des profits criminels était finalement conservée dans des portefeuilles sur diverses plateformes d’échange de cryptomonnaies ou convertie en monnaie fiduciaire traditionnelle. Le cœur des actifs saisis, cependant, soit 127 271 Bitcoin, était détenu dans des portefeuilles non hébergés, Zhi contrôlant personnellement les clés privées.

Zhi et ses associés auraient utilisé ces gains illicites pour financer un style de vie d’une opulence stupéfiante, avec des achats extravagants incluant des montres, des yachts, des jets privés et des résidences de vacances.

Notamment, Zhi est accusé d’avoir utilisé des fonds volés pour acquérir une peinture de Picasso via une maison de vente aux enchères de New York, injectant ainsi les fruits de la souffrance humaine dans les marchés du luxe les plus exclusifs au monde.