Le gouffre sans fond du financement de l'infrastructure de l'IA : les levées de fonds massives des géants de la tech attisent les inquiétudes sur le marché obligataire, l'écart de crédit des meilleures notations s'élargit

Les géants technologiques procèdent à des expansions et à des financements au rythme le plus soutenu depuis la bulle internet, mais les investisseurs obligataires ne partagent pas cet optimisme. Ce mois-ci, la prime de risque sur les obligations technologiques de haute qualité aux États-Unis est montée à 0,79 point de pourcentage, soit une hausse significative par rapport aux 0,74 point de pourcentage de la fin mai.

Depuis juin, Alphabet a réalisé une vente d'actions de 85 milliards de dollars, SpaceX a établi un record historique d'IPO avec 75 milliards de dollars ; OpenAI envisage une introduction en bourse dès l'année prochaine, son concurrent Anthropic ayant déjà franchi le pas, tandis que Meta planifie également un financement en actions.

En théorie, le financement par actions renforce le bilan et offre une meilleure protection aux créanciers. Cependant, ces sociétés disposent généralement déjà de flux de trésorerie opérationnels solides et cherchent à lever rapidement des capitaux à grande échelle, ce qui, selon de nombreux investisseurs obligataires, signifie que les dépenses en capital pour l’IA dépasseront largement les prévisions précédentes—et par conséquent, la dette augmentera également.

"Cela nous indique que leurs dépenses en capital pourraient continuer à augmenter," explique Tom Murphy, responsable du crédit de qualité chez Columbia Threadneedle.

Obligations SpaceX vendues dès leur introduction, Alphabet voit ses prix de dette faiblir

Les préoccupations se reflètent déjà sur les prix.

Cette semaine, SpaceX a finalisé une émission obligataire de 25 milliards de dollars, mais la vitesse à laquelle les prix ont chuté a surpris les traders—jusqu'à vendredi après-midi, les pertes sur ces obligations par rapport aux bons du Trésor américain ont atteint environ 360 millions de dollars.

Les obligations Alphabet se sont également affaiblies après l'annonce de la vente d'actions, certains acteurs du marché attribuant cela à des inquiétudes quant à la demande de dépenses en IA chez la maison-mère de Google.

JP Morgan revoit ses prévisions à la hausse : 5,5 billions de dollars de dépenses IA, 2,1 billions de dollars de financement obligataire

Les banques d’investissement de Wall Street revoient à la hausse leurs projections de dépenses en capital pour l’IA.

JP Morgan prévoit désormais que les dépenses totales liées à l’IA et aux centres de données atteindront 5,5 billions de dollars d’ici 2030, soit près de 400 milliards de plus que l'estimation de novembre dernier. Par conséquent, à l’avenir, le financement des centres de données par le marché des obligations de qualité devrait atteindre 2,1 billions de dollars sur cinq ans, contre 1,5 billion précédemment, soit une hausse de 40 %.

SpaceX, par exemple, dispose de 100,8 milliards de dollars de liquidités, mais S&P Global Ratings estime qu’elle en consommera environ 113 milliards d’ici fin 2025, puis 90 milliards de plus d’ici 2028, ce qui la contraindra très probablement à poursuivre ses émissions de dettes et de financement par actions.

"Les actions ne remplacent pas la dette, elles la complètent"

"Les détenteurs d’obligations ont tendance à saluer l’annonce d’un financement en actions, pensant qu’il s’agit d’un signal de ralentissement de la détérioration du bilan," affirme Anthony Woodside, responsable de la gestion multi-segments des actifs fixed income chez L&G Asset Management America, "mais en réalité, cela signifie tout simplement que davantage de dettes suivront—les actions ne remplacent pas la dette, elles s’y ajoutent."

D’autres sont moins pessimistes. Arvind Narayanan, co-responsable du crédit de qualité chez Vanguard, considère la vente d’actions par les entreprises technologiques comme "un signal très positif" pour les investisseurs obligataires—la direction est prête à supporter la dilution des actionnaires, preuve d’une confiance suffisante dans leurs plans IA.

Cependant, les acheteurs deviennent plus exigeants. Les sociétés de gestion réclament de meilleurs rendements sur les obligations liées à l’IA, tandis que les émetteurs se tournent vers les marchés étrangers pour ne pas saturer le marché américain.

"Elles peuvent injecter de la dette sur le marché, mais le prix à payer sera des spreads de plus en plus élevés," commente Jeff Schrom, stratège crédit chez Robert W. Baird, à propos des hyperscalers technologiques.

Une inquiétude plus profonde concerne la maturité des titres. SpaceX a émis des obligations à 20 ans et à 30 ans, Nvidia a placé 25 milliards de dollars d’obligations sur plusieurs maturités, et Alphabet a émis une obligation libellée en livre sterling à 100 ans en février de cette année.

Acheter ces obligations signifie prendre le risque de l’obsolescence technologique sur plusieurs décennies, alors que le secteur technologique ne manque pas d’exemples d’entreprises autrefois prometteuses, finalement dépassées par l’évolution.

Dans le meilleur des cas, les investisseurs obligataires peuvent rarement obtenir des rendements spectaculaires comme les actionnaires, mais dans le pire des cas, leurs pertes peuvent être tout aussi lourdes.