Le prochain grand business spatial : nettoyer les déchets spatiaux ?
Près de 30 000 objets artificiels ont déjà été suivis en orbite terrestre basse, faisant passer le problème des débris spatiaux d'une « tragédie des biens communs » à une industrie commerciale valant des milliards. Le chiffre d'affaires annuel d'Astroscale a augmenté de 142 %, tandis que ClearSpace a levé 30 millions de dollars lors d'un financement, les deux entreprises s'efforçant de transformer l'élimination des débris en un business de type « concession spatiale ». Cependant, le facteur clé n’est pas la technologie mais la régulation : l’attribution des responsabilités reste une zone grise juridique et les contrats gouvernementaux représentent toujours la principale source de revenus stables.
L'orbite terrestre basse devient de plus en plus encombrée, et le problème des débris spatiaux évolue d'une question scientifique vers une opportunité commerciale. Une série de startups misent sur le marché des services en orbite et de la collecte de fragments, tentant de transformer ce "drame des biens communs" longtemps ignoré en un modèle commercial durable.
Selon CNBC, la semaine dernière, un étage supérieur abandonné d'une fusée Falcon 9 de SpaceX, hors de contrôle depuis plus d'un an, s’est écrasé sur la lune, ramenant le problème des débris spatiaux sur le devant de la scène. Par ailleurs, la plateforme de suivi OrbitRadar montre que près de 30 000 objets traçables sont actuellement en orbite, dont environ 18 500 sont des satellites actifs, les autres étant des fragments ou des résidus de fusées abandonnées.
Tim Flohrer, responsable des débris spatiaux à l'Agence Spatiale Européenne (ESA), avertit que même sans nouveaux lancements de satellites, la quantité totale de fragments en orbite continuera d’augmenter, certains orbites risquant de devenir "inutilisables".
Dans ce contexte, Astroscale, une société de services en orbite cotée à Tokyo, et la startup luxembourgeoise ClearSpace accélèrent leur développement, positionnant la collecte de fragments comme une porte d'entrée vers un marché plus large de maintenance et de prolongation de la vie des satellites. Aujourd'hui, ce marché repose principalement sur des contrats gouvernementaux, et le degré de développement des cadres réglementaires déterminera largement si la demande commerciale pourra véritablement être libérée.
Menace exponentielle sur l’orbite
L’encombrement de l’orbite terrestre basse dépasse l’intuition. Des chercheurs de l’Université du Texas à Austin ont développé une carte interactive en temps réel illustrant cette réalité : pendant des décennies, les résidus de fusées et satellites obsolètes américains et soviétiques partagent le même espace que les constellations commerciales nouvelle génération.
Andrew Faiola, Vice-Président commercial d’Astroscale, compare les collisions spatiales à une grenade frappant une voiture : les nuages de débris produits se dispersent sur des orbites imprévisibles, certains fragments étant trop petits pour être suivis depuis la Terre mais suffisamment dangereux pour endommager gravement des satellites, voire percer les combinaisons d’astronautes effectuant des travaux extravéhiculaires.
Flohrer souligne que la vitesse de rentrée naturelle des fragments atmosphériques ne suffit plus à compenser le rythme des nouvelles ruptures, aggravant le problème. Les satellites actifs doivent effectuer toujours plus de manœuvres d’évitement de collision, ce qui consomme leur carburant et réduit leur durée de vie. Les infrastructures spatiales sont désormais le socle de l’économie mondiale, englobant transactions financières, navigation GPS, prévisions météorologiques et suivi des missiles ; la détérioration de l’environnement orbital menace directement cette base.
Modèles commerciaux : du "nettoyeur" au "garage spatial"
Face à ce défi, la logique commerciale d’Astroscale et ClearSpace convergent, mais avec des priorités différentes.
Les appareils développés par Astroscale sont hautement maniables, capables de s’approcher et d’opérer en toute sécurité sur d'autres engins spatiaux en orbite. Sa technologie phare est un système d’amarrage par capture magnétique — sur l’orbite terrestre basse, les objets se déplacent à 7 à 8 km/s et peuvent être en rotation incontrôlée, ce qui rend l’amarrage extrêmement complexe. Sur l’exercice clos en avril de cette année, l’entreprise a enregistré une croissance annuelle de 142% de ses revenus, avec un carnet de commandes en expansion, mais reste déficitaire, les subventions gouvernementales constituant une part importante du chiffre d'affaires. Faiola indique que la demande de ses technologies dans la défense augmente, et le potentiel militaire devient un nouveau moteur de croissance.
ClearSpace, quant à elle, adopte une vision plus large. Son co-fondateur et CEO, Luc Piguet, présente la société comme "la couche de services des infrastructures spatiales", analogue aux vastes industries de maintenance développées autour des infrastructures routières, maritimes et aériennes. Elle a développé des satellites équipés de bras articulés capables de capturer des fragments et de les ramener dans l’atmosphère pour destruction, ou de les pousser vers la "orbite cimetière" à faible risque de collision. ClearSpace a bouclé un financement de 26 millions d’euros (environ 30 millions de dollars) en 2023, et prévoit lancer un nouveau cycle de financement plus tard cette année.
Piguet note que la perception des investisseurs sur l’industrie spatiale a nettement progressé. Il y a trois ans, ils demandaient "comment un satellite va dans l’espace", aujourd’hui, de nombreux fonds ont investi dans SpaceX, Rocket Lab et autres, permettant d’aborder des questions professionnelles sur la chaîne d’approvisionnement ou les délais de livraison. Il ajoute que la situation géopolitique européenne accélère fortement l’investissement en défense, et que le moment est "très favorable".
Régulation : le levier clé de la commercialisation
Malgré des perspectives prometteuses, la commercialisation de la collecte de débris spatiaux se heurte à un obstacle fondamental : la répartition des responsabilités reste une zone grise juridique.
L’ESA précise que son rôle n’est pas celui d’un régulateur et qu’elle ne peut exiger que ses propres missions respectent des standards de réduction des fragments, qualifiant les débris spatiaux de "drame des biens communs" et appelant à une coopération mondiale. Flohrer reconnaît que la conformité des opérateurs commerciaux aux standards des fragments spatiaux s’améliore lentement, mais le rythme reste insuffisant pour enrayer l’accumulation des déchets en orbite.
Faiola cite l’exemple du démantèlement des centrales nucléaires pour illustrer que la régulation elle-même peut créer un marché : personne ne conteste la nécessité de démonter une centrale en fin de vie, et des entreprises existent précisément parce que la loi l’exige clairement. "Nous avons besoin que la réglementation progresse, alors tout deviendra naturel", dit-il.
Pour les investisseurs, cela signifie que le calendrier de commercialisation du marché dépend en grande partie des progrès réglementaires des gouvernements et organismes internationaux, plutôt que de simples avancées technologiques ou de la demande. Tant que le cadre réglementaire ne sera pas clair, Astroscale, ClearSpace et consorts devront compter sur des contrats publics pour assurer leur fonctionnement, attendant le véritable déclencheur de la demande commerciale.
Avertissement : le contenu de cet article reflète uniquement le point de vue de l'auteur et ne représente en aucun cas la plateforme. Cet article n'est pas destiné à servir de référence pour prendre des décisions d'investissement.
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