Version mise à jour 7 - Warren Buffett démissionne de son poste de président de Berkshire, remplacé par son fils Howard

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Manya Saini/Jonathan Stempel

Reuters, 18 septembre - Warren Buffett a démissionné vendredi de sa fonction de président du conseil d'administration de Berkshire Hathaway (BRKa.N), mettant fin à un règne de plus de soixante ans ayant transformé ce groupe diversifié en empire et fait de lui peut-être l'investisseur le plus admiré au monde.

Âgé de 96 ans, Buffett a été nommé président honoraire. Son fils aîné, Howard Buffett (71 ans, membre du conseil depuis 1993), devient président non exécutif du conseil.

Ce remaniement à la tête intervient près de neuf mois après que Buffett a quitté ses fonctions de directeur général, charge confiée à son bras droit de longue date, Greg Abel. Warren Buffett restera membre du conseil d'administration.

Surnommé l’“Oracle d’Omaha”, Warren Buffett a fait passer Berkshire d’une entreprise textile de Nouvelle-Angleterre au bord de la faillite à un conglomérat de 1 100 milliards de dollars de capitalisation. Il a fait connaître la philosophie d’investissement axée sur la valeur, influençant des générations d’investisseurs et de dirigeants ; son style accessible a rendu ses idées universelles et conquises l’affection mondiale.

“Le temps finit toujours par gagner. Mais il a été très généreux avec moi”, écrit Buffett dans une lettre aux actionnaires. “Après plus de soixante ans dans ce métier, j’occupe toujours le meilleur poste au monde. Peu de mes pairs peuvent en dire autant, et jamais je n’ai été aussi confiant pour l’avenir.”

L’empire de Berkshire comprend GEICO, la compagnie d’assurance auto, la compagnie ferroviaire BNSF, de nombreuses entreprises dans l’énergie, l’industrie et la distribution, Dairy Queen, ainsi que les célèbres couteaux Ginsu et l’encyclopédie World Book.

Berkshire détient également des actions à hauteur de plusieurs centaines de milliards de dollars dans des sociétés comme Apple AAPL.O, American Express AXP.N, Alphabet, maison-mère de Google GOOGL.O, ou Coca-Cola KO.N. Dans le club très fermé des entreprises dépassant les mille milliards de capitalisation, mené par les géants du secteur technologique, Berkshire fait figure d’exception.

L’action Berkshire prenait 0,4% en séance cet après-midi.

Ce départ s’inscrit dans la transition de direction opérée depuis plusieurs années, la diminution des activités de gestion de Buffett n’étonnant guère.

Ce milliardaire n’a fourni aucun nouveau détail sur sa santé, mais a mentionné avoir récemment vu son arrière-petit-fils âgé d’un an, qui “se déplace déjà plus vite que lui”.

“La question n’était pas de savoir ‘si’, mais ‘quand’. Buffett se retire dignement”, indique Brian Jacobsen, chef stratégiste en investissement chez Annex Wealth Management à Brookfield (Wisconsin). “Il s’agit d’un processus de succession très planifié, ce n’est pas une transmission soudaine du pouvoir.”

Abel affirme que Howard Buffett préservera les valeurs fondamentales

L’impact de Buffett dépasse depuis longtemps Berkshire, ayant façonné plusieurs générations de dirigeants et d’investisseurs par son insistance sur la vision à long terme, la discipline dans l’allocation du capital et une gestion directe et franche.

En période d’incertitude économique ou géopolitique, investisseurs et observateurs se tournent vers Buffett — ardent défenseur du capitalisme américain — en quête de conseils rassurants. Son assemblée annuelle à Omaha attire chaque année des dizaines de milliers de personnes, venues célébrer les succès de Berkshire et renforcer leur foi dans sa doctrine d’investissement.

“La culture d’entreprise et les valeurs transmises par Warren demeureront au cœur de Berkshire, et Howard en sera le garant,” a déclaré Abel ce vendredi.

La fonction de président honoraire est généralement un titre honorifique rendu à un fondateur, dirigeant ou administrateur retraité, en reconnaissance de ses contributions et de son influence.

Si la succession à la direction générale par Abel a été annoncée dès 2021, la décision de Buffett, annoncée en mai 2025, de quitter son rôle de CEO, a surpris nombre d’observateurs.

Berkshire a précisé que Buffett continuerait à faire bénéficier le conseil de son jugement et de ses analyses précieuses.

Selon le magazine Forbes, la valeur nette de Buffett est d’environ 145 milliards de dollars. Si depuis 2006 il n’avait pas donné à des œuvres caritatives plus de la moitié de ses actions Berkshire, sa fortune serait beaucoup plus élevée.

“Rester simple”

À la différence de son père, Howard Buffett (surnommé “Howie”), en tant que président, n’aura pas de responsabilités managériales. Sa mission principale sera de préserver la culture de Berkshire.

Cette culture se traduit par la gestion assez indépendante des filiales de Berkshire, peu intervenues par les dirigeants du groupe, même si Abel semble plus enclin à intervenir quand une activité est en difficulté que ne l’était Warren Buffett.

Howard Buffett a sa propre définition de la culture Berkshire.

“Ce n’est pas sorcier”, expliquait-il dans le Wall Street Journal en janvier 2025. “Il s’agit de rester simple, faire ce qu’il faut, ne pas faire tout ce qui est inutile ; traiter les salariés équitablement, respecter les managers, respecter les actionnaires. Dire la vérité, même quand c’est une mauvaise nouvelle, avec honnêteté.”

Âgé de 64 ans, Abel supervise directement plusieurs pôles d’activité de Berkshire, alors que le vice-président Ajit Jain s’occupe de l’assurance, et que le nouveau président Adam Johnson gère les filiales de consommation, de services et de distribution.

Depuis son passage à la tête de Berkshire, Abel a commencé à marquer le groupe de son empreinte, notamment en rachetant Taylor Morrison, constructeur de maisons, pour 16,8 milliards de dollars en deux jours, et en renforçant la position d’Alphabet dans le portefeuille.

Fin juin, Berkshire disposait de 364,7 milliards de dollars de trésorerie, proche d’un record, offrant à Abel une grande liberté dans ses acquisitions futures.

À la clôture de jeudi, l’action Berkshire affiche en 2026 une performance inférieure à celle du S&P 500 .SPX d’environ 11 points de pourcentage.

La valeur comptable du groupe est de près de 1,5 fois l’actif net. Beaucoup estiment que la “prime Buffett” dans le cours du titre a entièrement ou presque disparu.

“Ce groupe était dirigé par un célèbre investisseur en valeur. Ce n’est plus le cas aujourd’hui”, analyse Cathy Seifert, analyste chez CFRA Research. “Maintenant que Warren Buffett n’est réellement plus impliqué, Greg devra dissiper les doutes des investisseurs sur la stratégie d’allocation du capital chez Berkshire.”

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