Reportage exclusif - Les documents montrent que General Motors a annulé son accord avec une nouvelle usine américaine de fabrication d'aimants en terres rares

Eric Onstad

Reuters Londres, 22 octobre - Selon des documents réglementaires et une source proche du dossier, General Motors GM.N, principal client d'une usine américaine produisant des aimants en terres rares pour véhicules électriques, a annulé un contrat d'approvisionnement à long terme avec le fabricant, les deux parties étant actuellement en arbitrage.

Cette décision met en évidence les défis auxquels sont confrontées les entreprises occidentales pour établir une production nationale de terres rares et réduire la dépendance à la Chine, qui produit actuellement environ 90 % des aimants permanents mondiaux.

Elle reflète également les changements survenus dans le secteur automobile américain depuis le retour de Donald Trump à la Maison Blanche en 2025 et la réduction des soutiens fédéraux aux véhicules électriques (lien).

La société allemande Vacuumschmelze (VAC) a signé en 2023 un contrat à long terme (lien) avec General Motors (GM) pour fournir des aimants permanents destinés à ses véhicules électriques depuis sa nouvelle usine en Caroline du Sud.

Energy Fuels UUUU.A a accepté en juin de payer 1,9 milliard de dollars pour acquérir VAC (lien). Dans un document déposé la semaine dernière auprès de la SEC, elle a indiqué qu’un client de l’usine avait résilié le contrat d’approvisionnement le 1er juillet, et que VAC avait initié une procédure d’arbitrage contre ce client quelques jours plus tard.

L’entreprise n’a pas révélé le nom du client, mais General Motors a indiqué cette semaine dans un document soumis à la SEC qu’un fournisseur de composants de moteurs de traction pour véhicules électriques « a engagé une procédure d’arbitrage après que nous avons résilié un accord d’approvisionnement stratégique et réclame une compensation », sans préciser le motif de cette annulation.

Une source proche du dossier a confirmé que le client en question était bien General Motors, qui a mis fin au contrat passé avec la filiale américaine de VAC, e-VAC Magnetics.

En raison du caractère confidentiel de la procédure d'arbitrage, General Motors et Energy Fuels ont tous deux refusé de commenter.

Ce différend n’avait pas encore été signalé par les médias, et aucune des parties impliquées n’a publié de communiqué à ce sujet.

Le PDG de VAC, Erik Eschen, a déclaré à Reuters (lien) en septembre dernier que VAC avait mis en service à la fin de l’année dernière une usine de magnets aux États-Unis, représentant un investissement de 500 millions de dollars, d’une capacité annuelle légèrement inférieure à 2 000 tonnes, dont 90 % étaient destinées à General Motors et le reste au gouvernement américain.

« Nous n’avons aucune inquiétude quant au succès commercial de VAC ou à sa capacité à produire des aimants en terres rares selon les spécifications des clients, » a déclaré Energy Fuels.

Cependant, Energy Fuels a indiqué à Reuters : « En fonction du résultat de l’arbitrage, le prix d’acquisition de VAC pourrait être ajusté. »

General Motors réduit ses ventes de véhicules électriques

Après que l’administration Trump a supprimé les incitations et crédits d’impôt destinés à soutenir cette industrie, General Motors (GM) a progressivement diminué ses ventes de véhicules électriques, un secteur traditionnellement déficitaire.

En janvier de cette année, General Motors a enregistré une provision de dépréciation de 6 milliards de dollars (lien) pour liquider une partie de ses investissements dans les véhicules électriques. Il y a trois ans, lorsque General Motors et VAC avaient annoncé leur partenariat d’approvisionnement, VAC avait indiqué que l’usine soutiendrait General Motors pendant au moins 10 ans et fournirait plusieurs modèles de véhicules.

Selon des documents déposés auprès de la SEC, le litige a éclaté pour la première fois en avril 2026. Energy Fuels a déclaré avoir eu connaissance du différend lors des négociations d’acquisition de VAC.

Producteur d’uranium pour l’industrie nucléaire, Energy Fuels affirme que cette acquisition ferait d’elle l’un des plus grands fabricants d’aimants hors de Chine, ses produits étant largement utilisés dans l’aérospatial, la défense et les énergies renouvelables.

VAC fournit des aimants à plus de 1 000 clients à travers ses usines situées en Allemagne, en Malaisie et dans d’autres pays.

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