La lutte pour la présidence de la Banque centrale européenne se concentre sur la capacité à gérer les crises : le risque de la dette française devient une pierre de touche.

L'application financière Zhihui a appris que la course au poste de président de la Banque centrale européenne se concentre de plus en plus sur une question centrale : lequel des candidats est le mieux à même de faire face aux « shérifs du marché obligataire ». Alors que les problèmes de dette française ravivent les souvenirs de turbulences de la zone euro, et que l'actuelle présidente Lagarde se prépare à quitter ses fonctions plus tôt que prévu, le Néerlandais Klaas Knot et l'Espagnol Pablo Hernández de Cos pourraient prendre la relève dans une période de turbulence financière.

Selon des sources bien informées, la tension sur les marchés devient un facteur de plus en plus important pour la prochaine étape de la Banque centrale européenne. Les observateurs internes à la zone euro estiment que c'est la capacité de gestion de crise des candidats qui domine le choix du président. Puisque les qualifications des deux candidats sont similaires, il est devenu plus important d’évaluer leur crédibilité, leur autorité et leur personnalité en période de turbulences. Pour la Banque centrale européenne, ces questions restent importantes à long terme, car l’union monétaire souffre d’un manque d'intégration budgétaire, cette asymétrie constituant en elle-même une fragilité. Lagarde et ses deux prédécesseurs ont tous traversé des crises, et les décideurs redoutent toujours d'autres difficultés à venir.

Le problème actuel est que l'examen mondial des finances publiques, combiné à l'inquiétude face aux coûts élevés de l'énergie, place la France en difficulté. Jamais la spéculation sur les marchés ne s'était autant concentrée de façon menaçante sur un membre aussi important et central de la zone euro. Le gouvernement français a du mal à faire passer le budget, les émeutes urbaines soulignent les défis politiques, les taux sur les obligations d'État ont tiré la sonnette d'alarme et cela pourrait finalement inciter la Banque centrale européenne à intervenir pour éteindre l'incendie.

Pieter Praet, ancien chef économiste de la Banque centrale européenne, a déclaré que si les marchés financiers s'effondraient, la banque centrale devait intervenir, mais que la question pour tout président serait de savoir « comment agir et à quelle vitesse » ; il faut des conditions strictes, tout risque de dominance budgétaire ou d’affaiblissement de l’indépendance de la banque centrale doit être évité, « c'est particulièrement important en ce moment ».

Lagarde a déjà laissé entendre qu'elle partirait plus tôt, sans préciser la date. L’hypothèse de travail au sein de la zone euro se concentre de plus en plus sur un départ en janvier. Si tel est le cas, la décision prise cette semaine serait son avant-dernière. Le chancelier allemand Merz a déclaré lundi que, si besoin il y avait, une solution serait trouvée très rapidement par le directoire. Selon des sources, il a rencontré De Cos la semaine dernière et Knot plus tôt ce mois-ci. Les ministres des Finances de la zone euro ont également prolongé la date limite de candidature pour remplacer Schnabel, membre allemand sortant du directoire, du 28 octobre au 27 novembre ; des indices suggèrent qu’un « grand accord » se prépare sur le poste de président et deux autres fonctions à la Banque centrale européenne, comme mentionné par le Premier ministre grec.

Alors que les tensions montent sur le marché obligataire, le prochain président fera face à des investisseurs misant sur une aide de la Banque centrale européenne à la France. Les préférences des principaux pays ne sont pas secrètes : la France privilégie quelqu’un prêt à utiliser tous les outils, prenant l’engagement de Draghi de défendre l’euro en 2012 « whatever it takes » comme un exemple de détermination ; l'Allemagne et d'autres partisans de la discipline budgétaire souhaitent quant à eux fixer un seuil d'action plus élevé.

Les deux candidats ont des parcours assez proches. Knot a été gouverneur de la Banque centrale des Pays-Bas pendant 14 ans et président du Conseil de stabilité financière, longtemps perçu comme un « faucon » avant de modérer sa position ; ce mois-ci, dans un article pour le Peterson Institute for International Economics de Washington, il a publié une sorte de manifeste, disant être passé « de sceptique à un pragmatique de principe ». Il y explique avoir accepté de nouveaux outils, dont l'Instrument de protection de la transmission (TPI), non par enthousiasme pour l'activisme monétaire, mais par compréhension qu'il serait incompatible avec le mandat de stabilité des prix de la BCE de laisser la fragmentation détruire la transmission de sa politique monétaire ou de la monnaie unique. Knot a aussi été haut fonctionnaire au ministère néerlandais des finances, possédant une expérience en élaboration de politique budgétaire et en arbitrages politiques.

De Cos est actuellement président de la Banque des règlements internationaux, ancien président du Comité de Bâle sur le contrôle bancaire, perçu comme plus « colombe » mais non radical. Il a aussi vécu la crise de la dette de la zone euro en tant que responsable de la Banque centrale d’Espagne et, tout comme Knot, a soutenu les mesures d’urgence de la BCE ces dernières années. Dans un discours ce mois-ci, il a affirmé que si la stabilité financière ou la transmission de la politique monétaire étaient menacées par un dysfonctionnement des marchés, la banque centrale devait intervenir ; mais que sous des niveaux d’endettement élevés et une demande publique de financement significative, même les meilleures opérations pourraient être interprétées comme des outils budgétaires. De Cos a travaillé dans le groupe de travail sur les finances publiques à la BCE, bien au fait des politiques régionales ; son expérience d’appel à la prudence budgétaire en Espagne pourrait s'avérer utile s’il faut rester ferme face à un assouplissement de la discipline budgétaire en France.

Les deux hommes sont d’anciens membres du directoire de la BCE, titulaires d’un doctorat et avec de longues années d’expérience dans la définition des taux en zone euro. Que ce soit le plus âgé, Knot, 59 ans, ou De Cos, 54 ans, ils deviendraient le plus jeune président de la BCE à ce jour, tous deux étant considérés comme fiables. Emmanuel Mönch, co-directeur du Centre des banques centrales de Francfort, estime qu’ils n’ont pas de différences idéologiques majeures et qu’ils sont tous deux experts en politique monétaire et stabilité financière. Leur similitude rend cette course à la présidence la première dans l’histoire de l’euro sans conflit de visions orthodoxes tranché. Selon des observateurs de la BCE, la différence entre eux est « une question de nuance de gris », plutôt que de noir ou blanc ; le contraste est plus grand avec Lagarde — la première femme et la première présidente issue de la politique à la tête de la BCE, ainsi que la seule à n'avoir jamais dirigé de banque centrale auparavant.

Quel que soit le vainqueur, il devra faire face à un rôle intrinsèquement sensible politiquement. Draghi a déclaré ce mois-ci que les débats publics en France sur l’aide potentielle de la BCE rendaient la situation actuelle préoccupante, « cela ne fait que rendre l’intervention plus difficile » ; la BCE ne veut pas devenir un acteur dans les combats politiques de tel ou tel pays.