Lorsque le récit autour de l’IA commence à vaciller, les risques longtemps ignorés par le marché émergent discrètement.

La forte correction des marchés boursiers révèle un essoufflement de la patience des investisseurs quant aux rendements des investissements dans l’IA, tandis que de multiples risques, auparavant dissimulés par des prévisions de croissance robustes, apparaissent simultanément.

Citadel Securities met en garde, dans son dernier rapport, que la logique de trading IA étant remise en question, la marge d’erreur du marché est désormais extrêmement limitée. Des taux d’intérêt plus élevés rendent plus pressants les enjeux de rentabilité des investissements dans les infrastructures IA, et l’ampleur croissante des montants investis accentue encore plus le caractère crucial de ces réponses. Le rapport indique que cet examen traverse l’ensemble de la chaîne de valeur — de l’amélioration de la productivité des clients à la capacité de fixation des prix des développeurs de modèles, en passant par la capacité de l’investissement dans l’infrastructure à couvrir pleinement les coûts de financement et d’amortissement.

Parallèlement, la politique budgétaire, les droits de douane, la hausse des prix de l’énergie et les tensions géopolitiques s’empilent, plongeant la Fed dans une impasse. Citadel Securities estime que ces risques étaient depuis longtemps masqués par le récit d’une croissance économique et de l’IA, mais à mesure que la confiance du marché dans ce récit vacille, ces différentes pressions deviendront de plus en plus difficiles à absorber.

Les énormes dépenses allouées aux infrastructures IA sont passées d’un simple signal de croissance à une arme à double tranchant.

À titre d’exemple, Meta. Son chiffre d’affaires du troisième trimestre a progressé de 26 % en glissement annuel, mais les dépenses d’investissement, principal de crédit-bail inclus, se sont élevées à 34,9 milliards de dollars, dépassant les 32,8 milliards de dollars de flux de trésorerie d’exploitation sur la même période, résultant en un free cash-flow trimestriel négatif de 2,1 milliards de dollars. Les prévisions annuelles impliquent que le quatrième trimestre absorbera encore de 49 à 59 milliards de dollars supplémentaires.

Citadel Securities souligne que, si le rendement final pourrait justifier de telles dépenses, il est nécessaire que les investisseurs soient rassurés sur la capacité des installations concernées à achever dans les temps leur financement, leur construction et leur mise en exploitation commerciale. Cela constitue le « risque bilatéral des dépenses d’investissement » : réduire les dépenses jette le doute sur la durabilité du cycle d’investissement ; intensifier l’effort expose tout autant aux interrogations sur la capacité de financement, l’exécution opérationnelle et le rendement final.

Côté demande, les chiffres de dépenses offrent des signaux plus complexes. Selon Ramp, bien que l’utilisation des tokens poursuive sa progression, les dépenses associées ont été presque stables entre août et septembre, principalement en raison de la baisse des prix et de l’amélioration de l’efficacité. Les dépenses ont ensuite atteint un nouveau sommet début octobre, mais la croissance du rythme a nettement ralenti.

La publication DeepInfer de DeepSeek montre en outre que les progrès logiciels peuvent augmenter la productivité du matériel existant, ce qui accentue l’incertitude sur les niveaux d’investissements additionnels nécessaires à la demande future en IA — même si une baisse du coût de l’inférence encourage une adoption plus large.

Citadel Securities estime que des services intelligents moins chers améliorent la rentabilité côté client et élargissent le champ des applications envisageables ; mais pour les fournisseurs, la rentabilité dépend de la rapidité à laquelle les coûts diminuent par rapport aux prix, ainsi que du fragile équilibre entre l’usage additionnel ainsi généré et les investissements complémentaires nécessaires. Une technologie couronnée de succès peut créer une immense valeur économique tout en générant des retours décevants pour une partie des producteurs. Ce principe continue de favoriser les plateformes diversifiées qui disposent de flux de trésorerie matures et de multiples canaux de monétisation — même si les actionnaires de ces plateformes devront distinguer entre « financer la prochaine phase de croissance » et « en tirer des rendements attractifs ».

Le secteur de l’IA fait désormais face à ces enjeux économiques avec une bienveillance politique limitée.

D’après un sondage Reuters/Ipsos réalisé ce mois-ci, 69 % des électeurs démocrates inscrits sont favorables à des restrictions sur la construction de data centers, tout comme 43 % des électeurs républicains, preuve que la défiance traverse les clivages partisans. Citadel Securities indique que les élections de mi-mandat de novembre pourraient entraîner un contrôle plus strict du Congrès, tandis que les scrutins au niveau des états et localités influeront directement sur les autorisations de projets et conditions de développement. Même en l’absence de restrictions fédérales généralisées, des exigences supplémentaires de conformité, des limitations locales sur la construction et la longueur des processus d’approbation suffiront à rendre le déploiement de l’IA plus lent et plus coûteux. Pour les projets utilisant l’effet de levier, tout retard signifiera des intérêts additionnels à payer avant de générer des revenus, et une configuration concurrentielle potentiellement différente lors de la mise en service.

Les actualités de cybersécurité de la semaine aggravent encore le risque politique. Les chercheurs aidés par l’IA ont découvert une faille majeure de plus de dix ans dans le logiciel PHP largement utilisé ; parallèlement, Amazon aurait identifié des tentatives d’exploitation et mis en garde contre l’IA qui réduit le délai entre la découverte d’une faille et la création d’outils d’attaque exploitables.

Citadel Securities exprime à ce sujet une préoccupation claire : des préoccupations légitimes en matière de sécurité pourraient servir de base à des mesures restrictives généralisées, dont le coût économique pourrait dépasser celui des vulnérabilités ciblées — or, dans un contexte où la vitesse d’adoption de l’IA est cruciale pour les perspectives de croissance, cela augmenterait le risque portant sur le calendrier des retours sur investissement.

Les risques ci-dessus n’existent pas isolément — ils surviennent dans un environnement politique qui a déjà significativement alourdi les coûts de financement et d’exploitation de l’économie.

Citadel Securities indique qu’une relance budgétaire procyclique a stimulé la demande et les besoins de financement, tandis que les droits de douane ont augmenté les coûts et l’incertitude, rendant plus difficile le retour durable de l’inflation à sa cible. Parallèlement, la hausse des taux d’intérêt réels reflète certes une croissance et des investissements productifs plus forts, mais leur poids cumulé ne peut être négligé — à mesure que les dettes arrivent à échéance, des taux plus élevés s’appliqueront à un cercle élargi d’emprunteurs ; la hausse des coûts d’intrants rognera les marges bénéficiaires ou sera répercutée sur les consommateurs ; la persistance de l’inflation, enfin, limitera les marges de relâchement monétaire.

Le prix de l’énergie représente une source d’incertitude supplémentaire. Cette semaine, le Brent a dépassé les 117 dollars le baril ; l’Arabie Saoudite a été attaquée et la navigation dans le Golfe perturbée, et bien que les exportations régionales de pétrole restent solides, l’inquiétude quant à une rupture de l’offre s’est ravivée sur les marchés. Le maintien de prix élevés de l’énergie viendra peser sur le pouvoir d’achat et accroître les dépenses opérationnelles.

Citadel Securities estime que si le ralentissement des investissements dominés par l’IA coïncide avec un choc énergétique, la Fed sera confrontée à un difficile arbitrage entre une dégradation de la croissance et une inflation persistante. On rapporte en outre que des opérations militaires contre l’Iran pourraient avoir lieu après les élections, tandis que la composition d’un Congrès divisé limitera la capacité de Washington à moduler la trajectoire budgétaire.

En conclusion, le rapport indique : une correction boursière temporaire est gérable, mais une contraction durable de l’investissement et du financement menacerait la dynamique de croissance, la rentabilité des entreprises et la base de richesse des ménages, qui ont permis à l’économie américaine de résister jusqu’ici. Même si les rendements des obligations d’État baissaient, cela ne soulagerait guère les emprunteurs dont les spreads de crédit s’élargissent fortement — le taux sans risque peut diminuer, mais le coût du financement risqué peut en même temps croître. Ces risques s’accumulent depuis longtemps, simplement masqués par la croissance robuste et le récit sur l’IA ; et à mesure que la confiance du marché dans ce récit s’effrite, alors que l’économie et la bourse sont désormais profondément dépendantes des opérations sur l’IA, la marge d’erreur restante est réduite au minimum.