Il Beige Book della Federal Reserve avverte che i prezzi del petrolio sono "feroci": in metà delle regioni la pressione sui prezzi è forte o in aumento, le aziende affrontano l'aumento dei costi e la compressione dei profitti

L'ultimo Beige Book della Federal Reserve mostra che le pressioni sui prezzi affrontate dalle aziende americane si stanno intensificando: i rincari dovuti ai prezzi elevati del petrolio si sono propagati in più regioni, il sovrapprezzo sul diesel si sta trasmettendo lungo la catena di fornitura e anche tariffe, altre materie prime e costi assicurativi continuano a far aumentare la spesa aziendale. Nel frattempo, la crescita complessiva dell'economia statunitense resta moderata, il mercato del lavoro presenta pochi cambiamenti e i consumatori sono sempre più sensibili agli aumenti dei prezzi.

Mercoledì 14 ottobre ora della costa orientale degli Stati Uniti, la Federal Reserve ha pubblicato il Beige Book redatto sulla base delle informazioni raccolte fino al 5 ottobre. Il Beige Book mostra che, tra le 12 Federal Reserve regionali, la metà ha segnalato forti aumenti dei prezzi o un'accelerazione dell'inflazione.

In particolare, in tre regioni l’aumento complessivo dei prezzi è stato forte, in altre otto regioni la crescita dei prezzi è stata moderata – delle quali in tre aree la pressione sui costi degli input sta peggiorando o è già intensa – mentre in una regione l’aumento dei prezzi è stato moderato. Quattro regioni hanno riferito che la velocità dell’aumento dei prezzi è accelerata rispetto al periodo coperto dall’ultimo Beige Book pubblicato il 2 settembre.

Il rapporto delinea una situazione di stallo per l’economia statunitense: il rialzo dei costi energetici e di altri input sta intensificando le pressioni inflazionistiche, ma la resistenza dei consumatori agli aumenti di prezzo limita la capacità delle imprese di trasferire i costi. L’aumento dei costi, la pressione sui margini di profitto e la domanda divergente coesistono, il che potrebbe porre alla Fed una sfida ancora maggiore nel controllare l’inflazione senza indebolire ulteriormente la crescita economica.

L'impatto del prezzo del petrolio si diffonde lungo la catena di fornitura, le aziende affrontano una nuova ondata di pressioni sui costi

I prezzi dell’energia rappresentano il rischio più significativo emerso dal Beige Book di questa volta. La Fed sottolinea che in tutte le aree delle Federal Reserve regionali si menziona l’impatto dell’aumento dei prezzi del petrolio, con le aziende che segnalano generalmente prezzi del diesel elevati e il sovrapprezzo sui carburanti che si sta trasmettendo lungo l’intera catena di approvvigionamento.

Oltre all’energia, aziende di diverse regioni hanno segnalato persistenti pressioni sui prezzi derivanti da altre materie prime, tariffe doganali e costi assicurativi. Alcune imprese prevedono che, man mano che i contratti attuali scadranno, gli accordi di copertura degli input termineranno e sarà necessario rinegoziare i contratti di fornitura con i clienti, i prezzi potrebbero continuare ad aumentare nei prossimi mesi.

Ciò significa che l’impatto dell’aumento dei prezzi dell’energia non è limitato alle stazioni di servizio o al settore dei trasporti. L’aumento dei costi di trasporto potrebbe gradualmente trasferirsi ai prezzi di produzione, logistica e ai beni al consumo finali, mentre la crescita degli altri costi degli input exacerberà ulteriormente la pressione operativa delle imprese.

Tuttavia, l’aumento dei costi non significa che le aziende possano tranquillamente alzare tutti i prezzi. La Fed sottolinea che le aziende che vendono direttamente ai consumatori stanno vedendo i propri margini ridursi, mentre i clienti più sensibili ai prezzi continuano a resistere agli aumenti. Per questo le aziende adottano strategie di aumento selettivo dei prezzi, promozioni mirate e modifiche ai menù o al portafoglio prodotti, nel tentativo di bilanciare il controllo dei costi con il mantenimento dei volumi di vendita.

Questo rende lo scenario inflazionistico ancora più complesso: se le imprese dovessero continuare ad assorbire l’aumento dei costi, i loro margini potrebbero deteriorarsi ulteriormente; se invece trasferissero una quota maggiore dei costi ai consumatori, la pressione inflazionistica potrebbe continuare ad ampliarsi.

Crescita economica moderata, la manifattura resta il principale sostegno

Nonostante l’aumento delle pressioni sui prezzi, l’economia americana nel complesso non ha registrato un’accelerazione significativa. Il Beige Book mostra che, rispetto al precedente rapporto, fra le 12 Fed regionali, due hanno registrato una crescita moderata dell'attività economica, tre una crescita lieve, quattro una crescita marginale e altre tre non hanno osservato variazioni significative.

La manifattura si distingue come comparto più brillante. Nell’area della Fed di Dallas la crescita manifatturiera è stata robusta, sostenendo una moderata espansione economica locale; in altre 6 regioni, le aziende manifatturiere hanno segnalato una crescita delle attività compresa tra il moderato e il medio. Tuttavia, la crescita negli altri settori è stata limitata e in molte regioni le prospettive economiche rimangono orientate verso una crescita moderata, frenata da un’incertezza persistente.

Dal lato dei consumi, invece, emergono divergenze. Nella maggior parte delle regioni la spesa al consumo complessiva è rimasta quasi invariata, e in 5 delle 6 regioni che riportano i dati sulle vendite di automobili, queste sono rimaste stabili o leggermente in calo. Più della metà delle regioni segnala che le famiglie con redditi più elevati sono il principale motore della spesa al consumo.

Anche nella regione di Dallas, dove le vendite al dettaglio sono rimaste solide, alcune aziende segnalano che i consumatori a basso reddito stanno diventando più prudenti nelle loro spese. Allo stesso tempo, imprese di Boston, Minneapolis e San Francisco riportano una riduzione della spesa da parte dei turisti canadesi.

Ciò indica che, sebbene alcune attività manifatturiere sostengano l’economia, i prezzi elevati del petrolio e la pressione sul costo della vita stanno ancora limitando la capacità di spesa di alcune famiglie, impedendo una formazione diffusa e robusta della crescita economica.

Il mercato del lavoro conferma la bassa propensione alle assunzioni e ai licenziamenti, gli investimenti in AI influenzano la domanda di lavoro

Nel complesso, il mercato del lavoro non ha registrato variazioni significative. La Fed riferisce che nella maggior parte delle aree delle Fed regionali il livello dell’occupazione è rimasto per lo più stabile o ha subito solo modeste variazioni: tre regioni hanno segnalato una crescita moderata dell’occupazione, quattro una crescita lieve, altre quattro nessuna variazione significativa.

L’offerta di forza lavoro è generalmente adeguata a soddisfare la domanda, ma persistono carenze nei ruoli tecnici specializzati e negli operai qualificati. Sul fronte salariale, cinque regioni hanno segnalato aumenti moderati delle retribuzioni, quattro aumenti più contenuti, mentre altre due hanno riportato incrementi solo leggeri; in alcune aree si indica inoltre che le richieste di adeguamento dei compensi al costo della vita provocate dall’inflazione, assieme all’aumento del costo dei benefit aziendali, stanno generando ulteriori pressioni sui salari.

Di particolare rilievo, in cinque regioni le aziende dichiarano che, dopo aver investito in intelligenza artificiale (AI) e aumentato la produttività, hanno aggiustato la domanda di lavoro attraverso il naturale turnover, ritardando le assunzioni oppure pianificando una diminuzione di nuove posizioni. Le imprese dell’area di Boston sottolineano inoltre che, quando gli aumenti salariali non tengono il passo con l’inflazione, i lavoratori sono più propensi a cercare nuove occupazioni.

I media sintetizzano l’attuale stato del mercato del lavoro come “bassi tassi di assunzione e licenziamento”. Ciò significa che non ci sono licenziamenti diffusi in atto, ma neanche una diffusa volontà di assumere nuovi lavoratori: il mercato del lavoro appare poco dinamico. L’impatto degli investimenti in AI sulla domanda di lavoro aggiunge una variabile da monitorare in ottica futura.

Dati sull'inflazione e Beige Book pongono sfide più complesse alle decisioni della Fed di ottobre

Quando è stato pubblicato l’ultimo Beige Book, anche i dati sull’inflazione statunitense hanno aumentato la pressione sulla Fed.

In precedenza, mercoledì, i dati diffusi dal Dipartimento del Lavoro degli Stati Uniti indicavano che a settembre l’indice dei prezzi al consumo (CPI) è aumentato su base annua del 3,7%, rispetto al 3,4% di agosto, segnando l’accelerazione più rapida degli ultimi cinque mesi; il CPI core, che esclude cibo ed energia, è aumentato del 2,6% su base annua e, come il CPI, ha superato le attese del mercato. Il rincaro della benzina è stato il principale motore dell’accelerazione dell’inflazione complessiva, ma l’aumento dei prezzi di software, giocattoli e altri beni riflette anche l’impatto della domanda correlata all’AI e delle tariffe commerciali.

Il Beige Book fornisce un’ulteriore chiave di lettura: le pressioni sui prezzi non si riflettono solo negli indici ufficiali dei prezzi al consumo, ma anche nei costi di approvvigionamento, trasporto, assicurazione e lavoro sostenuti dalle imprese. In particolare, la trasmissione dei rincari del diesel e dei costi accessori sul carburante suggerisce che lo shock energetico può continuare a diffondersi nella catena di fornitura; la preoccupazione delle imprese per la rinegoziazione dei contratti in scadenza evidenzia altresì che le pressioni sui costi potrebbero non attenuarsi rapidamente.

Dopo la pubblicazione del CPI di settembre, le aspettative di un rialzo dei tassi nella riunione Fed del 27-28 ottobre sono aumentate. Secondo lo strumento CME FedWatch, il pricing dei mercati futures riflette una probabilità di rialzo dei tassi a ottobre salita dal circa 22% del giorno precedente a quasi il 35%, mentre oltre il 60% degli investitori prevede ancora una pausa a ottobre, con una probabilità vicina al 90% di un rialzo di almeno 25 punti base a dicembre.

Per la Fed, il nodo cruciale è che le pressioni inflazionistiche si stanno ampliando, ma attività economica e occupazione non mostrano ancora una crescita robusta. Se i costi di energia, tariffe e assicurazioni continueranno a spingere i prezzi, un allentamento anticipato della politica potrebbe rendere più difficile il calo dell’inflazione; ma un ulteriore irrigidimento rischierebbe di gravare su consumatori e imprese già sotto pressione, frenando una crescita economica già debole.

Il Beige Book non implica necessariamente un rialzo dei tassi a ottobre, ma rafforza un segnale: il percorso di rientro dell’inflazione potrebbe essere più tortuoso rispetto alle attese, e la trasmissione dei costi energetici lungo la catena di approvvigionamento sarà un indicatore cruciale per monitorare l’andamento dei prezzi nei prossimi mesi.