Il sogno di fusione da 24,6 miliardi cade a pezzi! Albertsons (ACI.US) lancia una "resa dei conti" e chiede a Kroger (KR.US) un risarcimento astronomico di 9,3 miliardi di dollari

L'app di Finanza Intelligente ha notato che, quasi due anni dopo il fallimento dell'operazione di fusione tra le due più grandi catene di supermercati nella storia degli Stati Uniti, Albertsons (ACI.US) e Kroger (KR.US) stanno per portare la disputa legale in tribunale. L'andamento di questo caso potrebbe influenzare qualsiasi grande transazione soggetta alla revisione antitrust delle autorità di regolamentazione.

Entrambi gli ex amministratori delegati delle due aziende sono tra i testimoni chiamati a deporre nel processo di due settimane iniziato lunedì presso la Corte della Cancelleria del Delaware. Il punto focale della controversia è: il fallimento dell'accordo da 24,6 miliardi di dollari è responsabilità di Kroger? Nel dicembre 2024, la Federal Trade Commission (FTC) degli Stati Uniti ha dichiarato che la fusione di oltre 4000 negozi avrebbe conferito alle due aziende un potere di mercato eccessivo, e il tribunale federale ha quindi bloccato la transazione.

Albertsons sostiene che Kroger non ha voluto cedere un numero sufficiente di negozi e asset per ottenere l'approvazione regolamentare, concentrandosi invece sulla realizzazione degli obiettivi di profitto interno. Kroger, dal canto suo, argomenta di aver fatto tutto il possibile, spendendo oltre 1 miliardo di dollari tra cause legali e negoziati per far avanzare l'accordo, ma che durante il mandato dell’allora presidente della FTC, Lina Khan, la fusione non avrebbe comunque ottenuto l’approvazione.

Monty Mann, socio dello studio legale Armstrong Teasdale, ha affermato che un aspetto chiave del processo sarà “ciò che i dirigenti Kroger hanno detto nelle email e in altre comunicazioni interne riguardo a quello che sapevano, il tipo di consulenze ricevute e le motivazioni delle decisioni prese. Questo rivelerà al giudice se si è trattato di una strategia fallita o di una consapevole e dolosa violazione del contratto.” Mann non è coinvolto nel caso.

Rimborso di 9,3 miliardi di dollari

Le due parti presenteranno le rispettive argomentazioni davanti al giudice della Corte della Cancelleria, Lori Will, che determinerà se Kroger abbia coscientemente violato l'accordo di fusione.Albertsons chiede a Kroger di pagare oltre 9,3 miliardi di dollari, compresi i 600 milioni di dollari di penale per recesso, interessi e spese, nonché oltre 8 miliardi di dollari—secondo Albertsons, questo rappresenta il premio perso dagli azionisti nella transazione e le relative imposte sui profitti associati.

Il maggior azionista di Albertsons è la società di private equity Cerberus Capital Management. Si prevede che essa interrogherà per primo l’ex amministratore delegato della società, Vivek Sankaran, che è stato alla guida durante la disputa antitrust. Tra i testimoni di Albertsons ci saranno anche Ted Hassi, consulente esterno per l’antitrust sulla fusione, e Tom Moriarty, consigliere generale e responsabile M&A.

Tra gli altri testimoni chiave citati all’inizio della settimana figurano l’ex CEO di Kroger, Rodney McMullen—che si dimetterà a marzo 2025 dopo che il consiglio di amministrazione ha avviato un’indagine sul suo comportamento personale—e Michael Bernstein dello studio legale Arnold & Porter, consulente antitrust di Kroger.

Nel 2022, Kroger (il più grande supermercato degli Stati Uniti) e Albertsons, il secondo per importanza, hanno annunciato il piano di fusione, dichiarando che l’obiettivo era competere meglio contro rivali come Amazon e Walmart. I discount come Aldi, grazie a un modello di gestione semplificato, risultano molto apprezzati; anche i negozi “dollar” e le farmacie hanno ampliato la gamma di generi alimentari per attrarre più clienti. Intanto, dato che le famiglie cercano di risparmiare pur garantendo i beni essenziali, la domanda di generi alimentari rimane stabile.

Piano di dismissione

Per ottenere l’approvazione regolamentare alla fusione proposta, Kroger e Albertsons avevano accettato di vendere centinaia di negozi a C&S Wholesale Grocers. Tuttavia, dopo che il giudice federale ha accolto la posizione della FTC ritenendo il piano di dismissione insufficiente, l'affare è stato bloccato. Successivamente, Albertsons ha annullato la transazione e ha citato in giudizio Kroger.

Per ottenere il risarcimento danni, Albertsons deve dimostrare che Kroger ha violato l’accordo di fusione non adottando le misure necessarie per l’approvazione regolamentare e che Kroger fosse consapevole della violazione.

Nel processo, Albertsons cercherà di provare che Kroger ha ignorato i consigli dei propri avvocati antitrust e delle autorità, scegliendo una “fallimentare strategia a basso costo”—ossia, ha preferito tenere i negozi più redditizi per raggiungere gli obiettivi di rendimento, piuttosto che fare quanto necessario per l’approvazione antitrust, anche se ciò fosse contrario agli interessi finanziari. Inoltre, Albertsons punta a dimostrare che la presunta violazione di Kroger ha ridotto la probabilità di chiusura dell’accordo.

Kroger, dal canto suo, cercherà di dimostrare che si è affidata ai consigli dei propri avvocati antitrust nella stesura del piano di dismissione e che non aveva motivo di volere il fallimento dell’accordo.

Penale per recesso

Gli analisti legali di Bloomberg Intelligence prevedono che Kroger non sarà ritenuta responsabile per il risarcimento danni, poiché il giudice difficilmente deciderà che la catena di supermercati abbia coscientemente violato l’accordo di fusione. Tuttavia, l’istituto ritiene che ci sia il 70% di probabilità che Kroger dovrà pagare una penale da 600 milioni di dollari per “violazione non intenzionale”.

Kroger sostiene di non dover pagare la penale, sostenendo che Albertsons ha interferito in modo scorretto con i suoi sforzi regolamentari tramite contatti segreti con C&S, violando così l’accordo di fusione.

Barry Nigro, co-responsabile globale dell’antitrust dello studio Freshfields, afferma che la decisione del giudice potrebbe influenzare le future transazioni. Nigro spiega che, a seconda di come il tribunale interpreterà il concetto di “sforzi commercialmente ragionevoli”—soprattutto per le transazioni che richiedono dismissioni in più aree geografiche—le aziende potrebbero rivedere il modo di redigere i contratti di fusione.

Kroger sostiene di aver rispettato l’accordo di fusione con sforzi “ragionevoli”, mentre Albertsons afferma che Kroger avrebbe dovuto fare di più di quanto “ragionevole”.

L’ultimo grande scontro pubblico innescato dal fallimento di una transazione per motivi antitrust risale a oltre sei anni fa, quando naufragò la fusione da 48 miliardi di dollari tra Cigna e Anthem. In quel caso, il giudice Travis Laster della Corte della Cancelleria del Delaware ritenne Cigna responsabile della violazione dell’accordo di fusione, ma negò il risarcimento per miliardi di dollari poiché l’operazione sarebbe stata comunque bloccata per motivi antitrust.

Una logica simile si applica alla difesa di Kroger. I legali di Kroger sostengono che la FTC si sia concentrata solo sui rivenditori specializzati in generi alimentari, con una valutazione della concorrenza più ristretta rispetto a quella di Kroger e Albertsons. Questo avrebbe richiesto a Kroger di vendere molti più negozi dei 650 previsti nell’accordo di fusione.

Dopo la cancellazione dell'accordo, sia Kroger che Albertsons hanno nominato nuovi amministratori delegati. Entrambe le società hanno dichiarato di voler aumentare gli investimenti per abbassare i prezzi dei prodotti e riconoscono che l’inflazione alimentare potrebbe intensificarsi più avanti nel corso dell’anno. Kroger mira inoltre a migliorare il servizio in negozio, espandere l’e-commerce e aprire nuovi punti vendita più rapidamente, mentre Albertsons ha avviato una completa revisione delle proprie attività.