Pfizer（PFE.US）、BioNTech（BNTX.US）、Moderna（MRNA.US）は、Bayer傘下のMonsantoによるmRNA特許訴訟の却下を求めたが、裁判官に拒否された。

Zhitong Finance APPによると、米国デラウェア州の連邦判事は月曜日、Pfizer（PFE.US）、BioNTech（BNTX.US）、Moderna（MRNA.US）が提出した申し立てを却下しました。これら3社は先に、ドイツの医薬品大手Bayer傘下のMonsantoが提起した訴訟の却下を求めていましたが、この訴訟はこれらの製薬会社がmRNA技術に関連する特許を使用したことに関するものです。

問題となっている特許は米国特許番号7,741,118であり、内容は作物中のmRNAを強化し、一種の害虫耐性タンパク質の発現を高めるものです。Monsantoは訴訟の中で、これらの企業が新型コロナウイルス用mRNAワクチンにこの特許を利用し、「細胞構築モジュールにおける‘問題’となるコード配列を除去することで、mRNAの安定性および生成されるタンパク質の量や質を向上させた」と主張しています。

Monsantoは今年1月、上記3社の製薬会社を訴え、同時にJohnson & Johnson（JNJ.US）に対しても訴訟を提起しました。Johnson & Johnsonはワクチン製造時に使用したDNAベースのプロセスが同社の特許を侵害しているとされています。

かつてアグリテクノロジーで知られたMonsantoは、1989年に関連技術の特許保護を申請し、2010年に正式に承認されました。2016年、BayerはMonsantoを660億ドルで買収しましたが、一見すると医薬とは無縁に思えるこの農業特許が、現在では権利保護の“切り札”になっています。

Monsantoが最初にこの技術を開発したのは、作物が害虫耐性タンパク質をよりよく発現できるようにし、農薬の使用を減らし収量を増やすためでした。ところが、年月を経て新型コロナワクチン分野で大きく活用されることになるとは予想されませんでした。新型コロナワクチンの開発時、科学者たちはmRNAの安定性が低く、タンパク質発現効果が十分でなく、これはワクチンの免疫効果にも直結するという大きな課題に直面しました。Monsantoのこの技術は正にその課題を解決できるもので、細胞構築モジュール内のコード配列を最適化することでmRNAをより安定させ、タンパク質の産量と質を向上させます。

Bayerは訴訟の中で、Pfizer/BioNTechがすでにmRNA製品においてコドン最適化技術を用いていることを認めている一方で、Johnson & Johnsonのワクチンは伝統的なウイルスベクター型ですが、やはりmRNAの安定性向上とタンパク質発現の確保のためにこの技術が必要だと指摘しています。Pfizer/BioNTechのワクチンComirnatyはすでに930億ドル以上の売上を記録しており、これがBayerの権利保護訴訟に一層注目が集まる理由にもなっています。

Modernaは以前、この特許は特許の対象となり得ない「自然法則」に関するものであると主張していました。しかし、William Bryson判事は、これらの企業が118号特許が無効であること、または同社ワクチンがこの特許を侵害していないことを証明できなかったと述べました。