Preços globais do açúcar disparam e, nos EUA, fica ainda mais caro: gigantes alimentares como General Mills (GIS.US) processam oligopólios do setor açucareiro por manipulação de preços
General Mills (GIS.US), Mars e McKee Foods recentemente se juntaram ao grupo de ações antitruste da indústria alimentícia dos Estados Unidos, acusando os principais produtores de açúcar do país de conluio para aumentar os preços do açúcar.
O aplicativo de notícias financeiras Zhitong Financial informou que General Mills (GIS.US), Mars e McKee Foods recentemente juntaram-se ao bloco de processos antitruste na indústria alimentícia dos Estados Unidos, acusando os principais produtores de açúcar americanos de conluio para elevar os preços do açúcar. Na ação movida no Tribunal Federal de Chicago, essas empresas acusam a American Sugar Refining (ASR) e a United Sugar Producers & Refiners de reportar dados de preços e vendas “sensíveis à concorrência” para a Commodity Information Inc., uma agência independente de análise de mercado, que então divulgava essas informações para empresas refinadoras de açúcar assinantes, coordenando efetivamente suas operações.
A indústria americana de refino de açúcar é altamente concentrada, com poucos produtores dominando a maior parte do mercado, somado a políticas governamentais de restrição de importação de longa data, criando uma barreira natural de proteção para o setor. General Mills, Mars e McKee Foods alegam que os produtores de açúcar “compartilham em tempo real seus preços, vendas e estratégias futuras", amplificando os efeitos anticompetitivos das políticas atuais.
Mariana Martinez, porta-voz da American Sugar Refining, rejeitou essas acusações na terça-feira. Ela afirmou que a ação movida na última sexta-feira não passa de uma “reembalagem de alegações infundadas que persistem há aproximadamente dois anos. É apenas mais um grupo de advogados tirando clientes de processos já pendentes. Como nos casos anteriores, os fatos não sustentam as acusações deles, o que pretendemos comprovar durante a defesa.”
Preços globais do açúcar disparam, mercado americano é ainda mais caro
Os altos preços do açúcar nos EUA têm sido um grande problema para as empresas alimentícias há anos, pois o ingrediente é usado em uma variedade de produtos, de manteiga de amendoim a molhos para macarrão. Essas empresas afirmam que pagar um prêmio por essa commodity abundante globalmente aumenta os custos para o consumidor e leva a indústria alimentícia americana a migrar para o exterior.
Em todo o mundo, os preços do açúcar estão aumentando rapidamente. Dados mostram que, em agosto, o preço do açúcar disparou 21,5%, o maior salto mensal desde outubro de 2010 (quando aumentou 24%). O Índice de Preços de Alimentos da FAO também subiu em agosto, com o açúcar liderando os ganhos entre todos os produtos. Em relatório recente, a FAO destacou: “Essa disparada reflete previsões de queda de produção de beterraba na União Europeia devido ao clima desfavorável, o impacto do El Niño nas perspectivas das principais nações produtoras asiáticas, redução da produção no Brasil e o anúncio da Índia de importação de açúcar bruto isento de impostos, entre outros fatores.”
Nesse contexto, a situação dos EUA é ainda mais extrema. O preço dos contratos futuros de açúcar bruto enviados para portos dos EUA normalmente excede em mais do que o dobro o preço global de referência para exportações. Além da escassez global, o preço doméstico é sustentado por um sistema de restrição às importações em vigor há muitos anos — a indústria americana de açúcar é fortemente protegida, permitindo a importação apenas de quantidades restritas de açúcar bruto e refinado, sob pena de tarifas elevadas. Essas regras, que existem há décadas, visam proteger os lucros dos agricultores americanos e evitar que outros países inundem o mercado dos EUA com açúcar. Mas críticos afirmam que elas elevam artificialmente os preços internos, representando um fardo pesado para as confeitarias e refinadoras americanas que tentam operar domesticamente. Além disso, a redução da capacidade de processamento interna também agrava a escassez de oferta.
Foco na consolidação agrícola; vários processos estão em andamento
Com as eleições de meio de mandato se aproximando nos EUA, a inflação tornou-se uma das principais preocupações dos eleitores. Nesse contexto, a consolidação na agricultura, incluindo indústrias de ovos e carnes, tornou-se o centro de várias ações judiciais e investigações governamentais. Porém, as razões para o alto preço dos alimentos são complexas, incluindo desde o aumento dos custos de combustível até eventos climáticos extremos.
Outros produtores e varejistas de alimentos entraram com processos já consolidados no Tribunal Federal de Minnesota. No ano passado, um juiz desse tribunal permitiu a continuidade de um processo antitruste contra American Sugar Refining e United Sugar, mas rejeitou ações contra alguns produtores menores.
Grandes redes de supermercados como Albertsons (ACI.US), assim como outras empresas de alimentos como Mondelēz (MDLZ.US), também entraram com processos semelhantes contra as empresas de açúcar citadas e a Commodity Information no início deste ano.
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