¿La desaceleración salarial es solo una ilusión estadística? La maldición del NAIRU aún no se resuelve, y las altas tasas de interés de la Reserva Federal están lejos de llegar a su fin.

¿Qué tan tenso está realmente el mercado laboral estadounidense? Esta evaluación determina directamente la trayectoria de las tasas de interés de la Reserva Federal, pero los datos actuales ofrecen señales contradictorias.

La tasa de desempleo baja y el número de nuevas solicitudes de subsidio por desempleo se mantiene en mínimos históricos, estos “datos duros” muestran que el mercado laboral sigue relativamente ajustado; sin embargo, al mismo tiempo, el crecimiento salarial ha desacelerado de manera continua hasta acercarse a los niveles previos a la pandemia, lo que genera dudas sobre la evaluación anterior.

Algunos analistas opinan quela desaceleración salarial podría derivarse de distorsiones estructurales en los criterios estadísticos; si se excluyen ciertos sectores, el crecimiento de los salarios se mantiene estable o incluso repunta ligeramente. Esto implica que la presión alcista del mercado laboral sobre la inflación no ha desaparecido, y por lo tanto, la postura de “higher for longer” de la Reserva Federal respecto a las tasas de interés tiene un respaldo fundamental más sólido.

Esta semana, la Reserva Federal, el Banco de Inglaterra y el Banco de Japón celebraron reuniones de política monetaria. Algunos inversores ya valoran como “prácticamente equiparada” la probabilidad de que la Fed suba las tasas en julio, lo que también se refleja en el mercado de bonos. Bajo la presión persistente de precios elevados del petróleo y una inflación que sigue superando el objetivo del 2% de la Reserva Federal por más de un punto porcentual, la evolución del mercado laboral es el factor clave que determina las expectativas de política.

El argumento central que apoya la idea de un mercado laboral ajustado proviene ante todo de la evolución de la tasa de desempleo. La tasa de desempleo en EE.UU. sigue baja y, desde diciembre pasado, ha estado descendiendo de manera continua, aún a una distancia considerable del valor estimado por la Fed como "tasa de desempleo no aceleradora de la inflación" (NAIRU) de aproximadamente 4,5%.

Torsten Sløk, economista jefe de Apollo Global Management, señaló que la tasa de desempleo estadounidense ha estado por debajo del valor NAIRU de la Fed durante casi cinco años seguidos. Escribió: “El mercado laboral ha estado operando en una zona de demanda excesiva durante un tiempo excepcionalmente largo. Este estado persistentemente ajustado es una razón importante por la que la inflación se mantiene elevada: cuando la tasa de desempleo está por debajo del NAIRU, los salarios y los precios se enfrentan a una presión alcista constante.” Sløk concluye queuna economía fuerte es la raíz del persistente nivel alto de inflación, y solo manteniendo las tasas altas durante más tiempo la Reserva Federal podrá lograr que la inflación retorne al rango objetivo del 2%.

El número de nuevas solicitudes de subsidio por desempleo, considerado el dato laboral “duro” más confiable, también confirma esta evaluación. Actualmente, el número de solicitudes sigue cerca de 200,000 semanales, dentro de su rango más bajo en la historia. Esto se refleja también en los datos de empleo no agrícola: desde 2026 hasta hoy, EE.UU. ha sumado alrededor de 90,000 nuevos empleos cada mes en promedio, y la tasa de participación laboral en la edad dorada (prime-age) sigue en máximos históricos.

Los datos de ventas minoristas tampoco deben ser ignorados: en los últimos cinco meses, en cuatro de ellos las ventas minoristas han acelerado mes a mes, lo que evidencia aún más la robusta demanda económica.

Sin embargo, un dato discrepa claramente de la narrativa de “ajuste”: la continua caída en el ritmo de crecimiento salarial. Actualmente, el crecimiento de los salarios ha vuelto a niveles cercanos a los previos a la pandemia, lo que contradice internamente la idea de que el mercado laboral está lo suficientemente tenso como para impulsar la inflación.

Además, varios conjuntos de datos basados en encuestas también muestran una imagen débil del empleo, incluyendo resultados de la Conference Board, la ISM y la NFIB.

No obstante, Kevin Gordon, estratega de Charles Schwab, cuestiona la confiabilidad de esos datos de encuesta. Afirmó que, desde la pandemia, la percepción “emocional” reflejada por encuestas de empresas y hogares ha registrado grandes fluctuaciones, y las relaciones históricas con datos oficiales sólidos han dejado de ser válidas; cuando hay discrepancias, se debe confiar primero en los datos duros.

Aun dejando de lado la controversia de las encuestas, la contradicción estructural entre la continua desaceleración salarial y el mercado laboral ajustado sigue desconcertando a los analistas del mercado y funcionarios de la Fed.

Respecto a esta contradicción, Matt Klein de la publicación The Overshoot ofrece una explicación digna de atención: según los datos oficiales, los trabajadores de los sectores de educación privada y atención médica han experimentado una baja considerable y difícil de explicar en sus salarios, y este grupo conforma una parte significativa del total del empleo.

Si se excluyen los trabajadores de estos sectores, la evolución salarial general muestra una imagen completamente distinta: el ritmo de crecimiento se ha mantenido estable, o incluso ha repuntado levemente. Este análisis sugiere que la conclusión aparente de “desaceleración salarial generalizada” podría ser, en gran medida, una ilusión estadística causada por el arrastre estructural de determinados sectores y quizá no refleja fielmente la realidad del mercado laboral en su conjunto.

Si la interpretación de Klein es acertada, implicaría que la presión del mercado laboral sobre la inflación no ha disminuido como sugieren los datos salariales generales, lo que fortalecería aún más la necesidad de que la Reserva Federal mantenga una postura restrictiva. Por ahora, considerando los indicadores duros como la tasa de desempleo y las solicitudes, la evaluación de un mercado laboral ajustado sigue prevaleciendo ligeramente – pero dadas las contradicciones internas en los datos, la incertidumbre en la trayectoria de la política de la Fed sigue siendo significativa.