La Reserva Federal lanza advertencia de 11 palabras: si las expectativas de inflación se descontrolan, el costo podría superar con creces lo imaginado

La Reserva Federal (Federal Reserve), en las actas de la reunión de junio, emitió una declaración aparentemente neutral que está generando alerta en el mercado. Los responsables de las políticas advierten que la inflación sostenida durante años por encima del objetivo “podría empezar a afectar las expectativas de inflación y las decisiones de fijación de salarios y precios (could begin to affect inflation expectations and wage- and price-setting decisions)”.

Esta frase implica que la preocupación de la Reserva Federal ya no se limita solo a los datos de inflación de cierto mes, sino a si los consumidores y empresas están comenzando a creer que la alta inflación permanecerá por mucho tiempo.

Una vez que tal expectativa se establece, la Reserva Federal tal vez deba tomar medidas más duras. Para las acciones estadounidenses, cuya valuación es elevada y dependen enormemente de la fiebre inversora en inteligencia artificial, esto podría convertirse en un riesgo importante para el índice S&P 500.

En junio, la Reserva Federal mantuvo el rango objetivo de la tasa de fondos federales entre 3.5% y 3.75%. Las actas muestran que los participantes del mercado esperaban en ese momento que las tasas se mantuvieran estables, pero las expectativas sobre el futuro de las tasas ya habían aumentado.

La verdadera preocupación de la Reserva Federal no es un solo repunte inflacionario

La Reserva Federal fija el objetivo de inflación a largo plazo en 2%. Este objetivo funciona no solo por la política monetaria en sí, sino porque consumidores, empresas y mercados financieros confían en que la Reserva Federal finalmente podrá regresar la inflación cerca del objetivo.

El problema es que si los precios permanecen varios años por encima del 2%, esa confianza puede empezar a flaquear.

Cuando los trabajadores empiezan a creer que los precios seguirán subiendo en el futuro, solicitan salarios más altos; las empresas, para afrontar mayores costos laborales y de producción, aumentan los precios de bienes y servicios. El mutuo impulso de salarios y precios puede formar la denominada “espiral salario-precio”.

El Índice de Precios al Consumidor (CPI) de EEUU subió 4.2% interanual en mayo, marcando el mayor incremento desde abril de 2023; aunque el CPI de junio retrocedió al 3.5% interanual, sigue notablemente por encima del objetivo de la Reserva Federal.

Lo que más preocupa a la Reserva Federal es que algunas empresas ya reportan una presión significativa en sus costos, y consideran cuánto trasladar de esos costos al consumidor. Si subir precios y salarios se convierte en la opción predeterminada para empresas y familias, la inflación podría pasar de ser un shock externo a un ciclo endógeno más persistente.

La dolorosa lección de la década de 1970

Estados Unidos ya vivió una situación similar en los años 70.

Después de años de alta inflación y políticas volátiles, el público terminó convencido de que los precios seguirían subiendo, y empresas y empleados comenzaron a fijar precios y salarios bajo esa expectativa.

Finalmente, el entonces presidente de la Reserva Federal, Paul Volcker, tuvo que adoptar una política extremadamente agresiva. La tasa de fondos federales llegó cerca del 20% en 1981, la economía de EEUU cayó en recesión y la tasa de desempleo subió al 10.8% en 1982.

El alto costo finalmente logró reducir la inflación, pero la experiencia histórica demuestra que, una vez que las expectativas de inflación se descontrolan, recuperar la credibilidad del banco central suele requerir tasas más altas, una desaceleración económica más severa y mucha más volatilidad de mercado.

En comparación, el shock inflacionario de 2022 no se convirtió en una crisis similar. El CPI de EEUU llegó a un máximo de 9.1% interanual ese año, pero la Reserva Federal subió rápidamente las tasas, y las expectativas de inflación a largo plazo permanecieron relativamente estables, por lo que no se formó una espiral salario-precio típica.

Esta historia transmite una señal al mercado: la Reserva Federal debe actuar antes de que las expectativas de inflación se descontrolen por completo, de lo contrario, el costo futuro podría ser aún mayor.

¿Por qué una suba de tasas podría pinchar la prosperidad de IA?

Para el mercado de hoy, el peligro está en que la Reserva Federal tal vez no necesite aumentar las tasas hasta el 20% para afectar claramente los precios de los activos.

La economía y los mercados de capital de EEUU dependen actualmente mucho más del financiamiento barato que décadas atrás. En particular, la infraestructura de inteligencia artificial requiere enormes inversiones en centros de datos, chips, equipos de energía y redes, muchos de estos proyectos pueden tardar años en generar ingresos estables.

Muchos proyectos de centros de datos se basan en un supuesto clave: las tasas bajarán en el futuro, y las empresas podrán refinanciar a menor costo.

Pero si la inflación permanece alta respecto al objetivo, la Reserva Federal no solo no puede bajar tasas, sino que debe subirlas de nuevo, lo que podría cambiar toda la lógica de financiamiento de estos proyectos.

El riesgo adicional es que parte de la financiación de infraestructura de IA proviene de crédito privado, es decir, fondos de inversión en vez de bancos tradicionales. Dado que este mercado ha crecido rápido en los últimos años y aún no ha atravesado un ciclo completo de tasas altas y recesión, su capacidad de soportar riesgo no está plenamente probada.

Según la opinión del autor original, si la Reserva Federal espera demasiado y luego debe subir las tasas 1 o 2 puntos porcentuales, muchos centros de datos y proyectos de IA que dependen de refinanciación podrían enfrentar un fuerte aumento de costos, dificultades de financiamiento y hasta ajustes de valuación.

Esto no solo impactaría el gasto de capital de las empresas tecnológicas, también podría golpear un mercado accionario con valuaciones históricamente altas y subas concentradas en el tema IA.

El S&P 500 enfrenta un doble riesgo

El dilema actual del mercado es que, haga lo que haga la Reserva Federal, puede acarrear riesgos.

Si la Reserva Federal relaja demasiado temprano su política, las expectativas de inflación podrían subir más, forzando luego subas de tasas más fuertes; si sube las tasas ahora, el costo de financiamiento de las empresas subirá, y las acciones tecnológicas de alta valuación e inversiones en infraestructura de IA serían las primeras en sentir la presión.

El pronóstico económico publicado en junio por la Reserva Federal muestra que los funcionarios tienen opiniones discrepantes sobre la futura trayectoria de tasas, pero la mayoría cree que en 2026 la tasa apropiada no será mucho menor que el rango actual, e incluso algunos prevén que deberá ser aún mayor.

A la vez, las actas muestran que la valoración de mercado reflejó en algún momento la probabilidad de una suba de tasas en 2027, aunque los funcionarios creen que parte de esa variación se debe al aumento de la prima por plazo.

Esto significa que el escenario esperado por los inversores —una rápida baja de tasas y reducción de costos de financiamiento— ya no es seguro.

Si los precios de la energía suben de nuevo por la situación en Irán, elevando la inflación general, la probabilidad de que la Reserva Federal suba las tasas este año podría aumentar aún más.

¿Qué deberían vigilar los inversores?

Para los inversores, la advertencia en las actas de la Reserva Federal no implica necesariamente que la suba de tasas sea inevitable, pero sí indica que los responsables están observando de cerca si la inflación se transforma, de un aumento temporal de precios, en un cambio de comportamiento a largo plazo de empresas y familias.

En adelante, el mercado debe prestar atención a tres señales clave:

Primero, si las expectativas de inflación a largo plazo de los consumidores suben claramente; segundo, si el crecimiento salarial y la inflación del sector servicios aceleran nuevamente; tercero, si las empresas comienzan a trasladar más ampliamente los costos de energía, aranceles y mano de obra a los consumidores.

Si estos signos aparecen al mismo tiempo, la Reserva Federal tal vez deba subir las tasas antes, mientras la economía y el mercado aún lo pueden soportar.

Tal medida puede no ser bien recibida por los inversores en el corto plazo, pero comparado con esperar a que las expectativas de inflación se descontrolen totalmente y recién aplicar políticas agresivas, un ajuste más temprano y moderado puede tener un costo menor.

Para el índice S&P 500, el verdadero riesgo no es solo una suba de tasas, sino que se rompa completamente la expectativa de tasas bajas que sustenta la prosperidad de IA. Si el mercado comienza a valorar tasas más altas y duraderas, el financiamiento de centros de datos, el gasto de capital de las empresas tecnológicas y las acciones de IA de alta valuación podrían verse afectados simultáneamente.