Después de ganar 15 mil millones y retirarse, Bain deja a Kioxia la pregunta final: en el “juego de gastar dinero” de Samsung y SK Hynix, ¿cómo evitar quedarse atrás?

Según ha informado Argentinas Finanzas Inteligentes APP, en medio de una ola global de inversiones en el sector del hardware de inteligencia artificial, el fabricante japonés de chips Kioxia ha experimentado un giro dramático en su destino. Con el aumento de la demanda de almacenamiento de datos por parte de modelos de IA como ChatGPT de OpenAI y otros, el mercado de chips de memoria flash, que proporcionan el almacenamiento necesario, está creciendo con fuerza. Esta tendencia ha convertido las acciones de Kioxia en las de mejor rendimiento del índice MSCI Global en 2025, y su capitalización bursátil incluso llegó a superar brevemente a la del gigante automotriz Toyota Motor Corporation a principios de este año. Según las previsiones que se darán a conocer este viernes, se espera que el beneficio operativo trimestral de Kioxia se dispare 30 veces en comparación con el año anterior, una cifra que supera incluso la ganancia obtenida en todo el ejercicio terminado en marzo de este año.

No obstante, este espectacular regreso —según fuentes cercanas, ha supuesto alrededor de US$15.000 millones en retornos para el fondo de capital privado Bain Capital en Japón, lo que lo convierte en el mayor caso de salida de capital privado de la historia del país— enfrenta nuevos retos. El martes, la acción de Kioxia cayó un 18% debido a la creciente preocupación del mercado sobre si los gigantes tecnológicos podrán mantener el alto nivel de gasto de capital, convirtiéndose en el último ejemplo de la toma de ganancias entre acciones relacionadas a memoria. Ahora la compañía japonesa debe demostrar que no es solo un beneficiario fortuito de la escasez impulsada por la IA.

El profesor Atsushi Asai de la Escuela de Negocios de la Universidad de Waseda señaló: “Algunos consideran el actual fervor por la IA como una burbuja, y existe la preocupación de que el auge de la IA en China podría hacer que los modelos de negocio de IA se vuelvan rápidamente commodities”. Sin embargo, enfatizó que para Kioxia, la llegada de la era de la IA hace que asegurar escala siga siendo vital. “La capacidad de interpretar el mercado, tomar decisiones de inversión inteligentes y actuar rápido será clave.”

En el segmento de memoria flash para centros de datos de alta gama, Kioxia enfrenta presiones de clientes y accionistas para expandir su capacidad, mientras debe resistir el ataque tecnológico de los gigantes surcoreanos de memoria SK Hynix y Samsung Electronics. En el segmento de consumo, competidores pequeños y de bajo costo como Yangtze Memory Technologies están incrementando agresivamente la producción.

Shinji Takezawa, inversor minorista y consultor que asistió a la junta anual de accionistas de Kioxia en junio, comentó: “Creo que Kioxia podría invertir más. Pero considerando el dolor por errores del pasado, ¿quién puede culparlos?” Reconoció que recién comenzó a invertir en Kioxia a principios de este año, pero ya ha obtenido ganancias de decenas de millones de yenes en su cartera.

De la “austeridad para sobrevivir” al aumento de capitalización bursátil

El núcleo del problema es si Kioxia puede mantener su impulso en un sector donde el poder de fijación de precios depende de grandes compromisos de capital y la innovación tecnológica. Tras años de presión financiera y políticas de austeridad, si sus rivales invierten capital de forma agresiva en medio del auge de la IA, Kioxia corre el riesgo de quedar rezagada por su conservadurismo. Esta dificultad refleja una realidad más amplia de la cadena de suministro tecnológica: aunque las dudas sobre la demanda a largo plazo persisten, el costo de mantener el ritmo en la carrera armamentista de la IA sigue aumentando. En respuesta a las solicitudes de comentarios, un portavoz de Kioxia afirmó que la compañía continuará realizando inversiones de capital “apropiadas” en función de la demanda de los clientes y las tendencias del mercado.

Muchos atribuyen el éxito actual de Kioxia al fallecido ex-CEO, Yasuo Naruo. Este líder con formación en ingeniería encabezó la escisión de Kioxia de Toshiba y renunció en 2020 por enfermedad. Durante mucho tiempo Naruo se sintió frustrado por la negativa de Toshiba a financiar la unidad clave de memoria y por utilizarla para cubrir las pérdidas del negocio nuclear. Para mantener la autonomía de la unidad, rechazó las ofertas de adquisición de Western Digital y Foxconn, apoyando en cambio la compra de Bain Capital por US$18.000 millones en 2018.

Bajo el consorcio liderado por Bain, la nueva compañía fue rebautizada como Kioxia (de la palabra japonesa “memoria” y la griega “valor”) y se expandió en sus plantas de Yokkaichi y Kitakami. Según ex colegas y analistas, Naruo mantuvo una mentalidad de “ciudadela” incluso al sentar las bases del crecimiento. Para recordar a su equipo la volatilidad del mercado y la disciplina financiera, dejó permanentemente fuera de servicio un ascensor de la oficina de Yokkaichi que había sido apagado para ahorrar energía en los tiempos de crisis.

No pudiendo igualar los presupuestos de miles de millones de dólares de sus rivales más capitalizados, los ingenieros de Kioxia dependieron de soluciones creativas de diseño para exprimir alto rendimiento de equipos de bajo costo. Esta cultura de “innovación austera” se ha convertido en el núcleo del manual de supervivencia de la empresa.

Según fuentes cercanas, las expectativas iniciales de Bain para la operación eran relativamente moderadas, en parte porque la veía como una táctica para enfrentarse a rivales como KKR y Carlyle en futuras adquisiciones en Japón. Un portavoz de Bain afirmó que el fondo siempre ha reconocido el potencial a largo plazo del negocio de memoria, pero declinó comentar más sobre el retorno de la inversión en Kioxia, de la que ya salió en junio.

Cuando Kioxia finalmente salió a bolsa en diciembre de 2024, su valoración era de solo US$5.600 millones, menos de un tercio del precio de adquisición original.

La situación dio un giro en 2025, cuando gigantes como Meta, Amazon y Google compitieron por asegurar suministros de almacenamiento para satisfacer la creciente demanda de IA. SK Hynix, Samsung y Micron se centraron en la carrera por la memoria de alto ancho de banda (un tipo de DRAM), lo que generó escasez en almacenamiento para grandes volúmenes de datos. La tecnología eficiente en energía NAND de Kioxia llegó justo a tiempo como solución.

Irónicamente, fueron los “días duros” previos los que dieron ventaja a Kioxia. Al verse obligados a concentrar recursos limitados, profundizaron en eficiencia energética y densidad de almacenamiento, lo que cumplió exactamente con las exigencias de los centros de datos, limitados por espacio y consumo. Esto otorgó a Kioxia gran poder de fijación de precios. En enero, extendió hasta 2034 el acuerdo para que SanDisk utilice la tecnología patentada de la planta de Yokkaichi. Según el nuevo acuerdo, SanDisk aceptó pagar US$1.165 millones durante cuatro años; es la primera vez en décadas de colaboración que SanDisk paga una prima.

A pesar de los beneficios inesperados, el equipo directivo de Kioxia sigue marcado por los colapsos de mercado del pasado. En julio, el CEO Koji Ohta advirtió que una mala lectura de la demanda de IA puede llevar fácilmente a “exceso de oferta y una caída de precios”. Sin embargo, en la feroz competencia actual de chips, esa cautela también conlleva riesgos. El rezago implica que rivales pueden ofrecer más capacidad a menor costo, comprimendo el margen de Kioxia y su capacidad de reinversión.

El viento favorable de la IA no oculta las preocupaciones sobre la “carrera armamentista”

En el segmento de consumo, la larga relación de Kioxia con Apple se ve desafiada por Yangtze Memory Technologies. Apple intentó comprar a este fabricante chino, pero la administración Trump lo impidió. Según datos de Counterpoint, Yangtze Memory ha ido ganando cuota en el mercado NAND desde el año pasado.

El rezago en capacidad o tecnología puede empujar a los clientes a buscar alternativas. Según fuentes cercanas, Jensen Huang, cofundador de Nvidia, advirtió sutilmente en una reunión con inversores en Tokio que si continúa la escasez de memoria, Nvidia podría ajustar su arquitectura para depender menos de componentes escasos.

Para evitar ser “eludida”, Kioxia está enviando muestras de memoria rápida diseñada para ubicarse más cerca de los GPU de Nvidia dentro de los servidores de IA, mejorando la eficiencia. Sin embargo, pese a su innovación, está en desventaja en la carrera de inversión de capital. Según Yoshihiro Kobayashi, subdirector del Instituto de Investigación Integrada de Itochu, Samsung y SK Hynix se benefician de control familiar y relaciones privilegiadas con grandes accionistas y el gobierno que les permiten invertir más rápido y de forma agresiva. Kioxia, por el contrario, suele evitar grandes apuestas.

Otra preocupación es que, hasta junio, SK Hynix, miembro del consorcio liderado por Bain, sigue siendo propietario del 14% de Kioxia, un potencial conflicto de intereses que Kioxia reconoce como un factor de riesgo en su informe anual.

La ventana para recuperar cuota de mercado no será larga. A principios de este mes, Samsung comenzó a producir discos duros de almacenamiento para centros de datos destinados a la nueva plataforma Vera Rubin de Nvidia. Analistas del sector dicen que Kioxia debe acelerar la producción de productos avanzados y asegurar acuerdos a largo plazo con clientes como Nvidia. Kazuyoshi Saito, analista sénior de Iwai Cosmo Securities, comentó: “Ser líder y convertir tu tecnología en estándar es crucial.”

A nivel de junta directiva, ya hay señales de que esta ambición está resurgiendo. En la asamblea de accionistas, Koji Ohta expresó: “Inventamos la memoria NAND, pero lamentablemente ya no somos los primeros. No sé cuánto tiempo llevará, pero espero vernos volver a la cima.”