Deudas agrícolas alcanzan niveles récord y aumentan las quiebras: ¿se está subestimando el riesgo de deuda de las granjas en EE.UU.?

Según información de Noticias Financieras Zhihong, funcionarios del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) señalaron que el volumen de fondos que los agricultores estadounidenses están pidiendo prestado para mantener sus operaciones ha alcanzado niveles históricos, pero el aumento del crédito no tradicional y del crédito de proveedores ha generado una brecha en la capacidad actual del gobierno federal para medir y rastrear la deuda agrícola.

Deuda agrícola en récord histórico, datos oficiales podrían subestimarla

La presión financiera se está extendiendo por el sector agrícola estadounidense. Debido a los bajos precios de los productos agrícolas y los altos costos de insumos, los productores llevan varios años enfrentando márgenes de ganancia cada vez más estrechos. Recientemente, las disputas comerciales entre Estados Unidos y sus principales compradores han alterado los mercados de exportación y, al mismo tiempo, la guerra entre Israel e Irán ha elevado los precios de los fertilizantes y combustibles.

Ante el aumento de las solicitudes de bancarrota agrícola, algunos bancos han restringido el acceso al crédito, lo que ha llevado a los productores a recurrir a otros canales de financiamiento. Según las últimas estimaciones del Departamento de Agricultura de EE.UU., ajustado por inflación, la deuda agrícola estadounidense se ha duplicado desde el año 2000, pasando de unos 300 mil millones de dólares a más de 605 mil millones este año, marcando un récord histórico.

Sin embargo, esta cifra podría subestimar el endeudamiento real de los agricultores. Cada vez más productores recurren a proveedores, cooperativas agrícolas, fabricantes de equipos, empresas fintech y otras entidades crediticias no tradicionales, lo que dificulta que el gobierno de EE.UU. pueda medir de forma integral estas deudas.

Fuerte incremento del crédito no tradicional complica el seguimiento

Funcionarios indicaron que el Departamento de Agricultura de EE.UU. está lanzando proyectos de investigación para rastrear mejor estas deudas y comprender si la presión financiera en el sector agrícola podría tener un impacto en la economía en general.

“Están surgiendo nuevas instituciones crediticias y necesitamos encontrar formas de acceder a esos datos”, afirmó Jeffrey Hopkins, subdirector interino de la Oficina de Investigación Económica del USDA.

Jenny Ifft, profesora de Finanzas Agrícolas en la Universidad Estatal de Kansas, está colaborando actualmente con el USDA en un proyecto de investigación acerca de prestamistas no tradicionales en la agricultura. Ella estima que el endeudamiento real podría ser de dos a tres veces el reportado por el USDA en su categoría de “Personal y Otros”. La agencia estima que en 2025 la deuda de esta categoría alcanzará los 45 mil millones de dólares.

Entre las instituciones que ofrecen crédito de proveedores se encuentra Land O’Lakes, una empresa láctea de Minnesota. Es una de las mayores cooperativas agrícolas del país y ofrece líneas de crédito a productores. Su directora ejecutiva, Beth Ford, declaró el martes en el Club Económico de Nueva York que los préstamos comprometidos por el área de financiamiento de la compañía pasaron de aproximadamente 100 millones de dólares en el otoño pasado a más de mil millones para el año agrícola 2027.

Hopkins aseguró que para recolectar datos sobre crédito de proveedores, el USDA está cruzando las encuestas a agricultores con los registros de préstamos del Servicio de Financiación Agrícola del USDA, además de financiar investigaciones sobre el tamaño del mercado de créditos no tradicionales, entre otras iniciativas. La agencia espera obtener resultados en dos años.

“Efectos de desbordamiento”: el riesgo podría expandirse a la economía

Wesley Davis, socio en Meridian Agribusiness Advisors, comentó que el trimestre pasado, aproximadamente la mitad de las granjas comerciales estadounidenses dependían de proveedores o de entidades crediticias no tradicionales para cubrir sus costos operativos, lo que supone un incremento de alrededor del 10% respecto al año anterior.

Por ello, Hopkins explicó que el USDA está investigando “si existen áreas potenciales donde pueda haber efectos de desbordamiento hacia otras partes de la economía”. Señaló que han existido situaciones similares, como la crisis de las hipotecas subprime entre 2007 y 2010, que afectó a toda la economía y donde la información limitada dificultaba distinguir entre deuda saludable y deuda problemática.

Históricamente, el USDA mide la deuda agrícola basándose en datos que bancos, instituciones de crédito agrícola y otros prestamistas reportan a los órganos reguladores. Para estimar el crédito de proveedores, suele emplear la Encuesta de Gestión de Recursos Agrícolas, un cuestionario de unos 24 folios dirigido a productores. Según datos del USDA, la tasa de respuesta se redujo del 68% en 2009 a casi 33% en 2025.

Medios de comunicación entrevistaron a más de 52 productores comerciales de cultivos en siete estados del Medio Oeste y el Sur, la mayoría de los cuales tenía entre 7 y 10 líneas de crédito independientes, y algunos incluso más de 30. Una familia de Iowa declaró tener 42, principalmente porque los distribuidores de equipos suelen exigir una línea de crédito por cada nueva compra o alquiler de maquinaria.

Estudios previos han encontrado pruebas de que el USDA podría estar subestimando de manera significativa la deuda relacionada con equipos.

En 2024, un estudio revisado por pares realizado por la Universidad Estatal de Kansas, la Oficina de Investigación Económica del USDA y la Administración Nacional de Cooperativas de Crédito analizó más de 4,4 millones de gravámenes sobre equipos en 14 estados agrícolas entre 2001 y 2019. El estudio concluyó que las deudas por equipos otorgadas por prestamistas no tradicionales cuadruplicaban los datos informados por el USDA.

“Cuando muchos de los prestamistas que atienden a los prestatarios bajo mayor presión financiera no reportan el volumen de deuda ni la presión financiera de las granjas, ¿cómo pueden los prestamistas, responsables políticos, reguladores y actores clave estimar con precisión el volumen de deuda y la situación financiera de las explotaciones agrícolas?”, preguntó Ifft, una de las autoras del estudio.

Hopkins señaló que parte del financiamiento de proveedores ya está incluido en los análisis federales del USDA. También aclaró que algunos agricultores consideran como financiamiento de proveedores a ciertos créditos que en realidad provienen del Sistema de Crédito Agrícola o de bancos comerciales, los cuales reportan estas deudas a los reguladores.

Davis explicó que los proveedores y minoristas que otorgan créditos ayudan a sus clientes a comprar sus productos, pero estas empresas también pueden enfrentar riesgos adicionales, especialmente si los créditos que ofrecen no están respaldados por garantías. “El riesgo que podríamos observar no sólo afecta a los agricultores, sino también a la estabilidad financiera de todo el ecosistema de agronegocios”, sostuvo.