El arancel al cobre en Estados Unidos sigue sin implementarse y los comerciantes son cada vez más cautelosos ante el mercado alcista del cobre.

Según información de la app de análisis financiero Zhihui Caijing, desde que Donald Trump volvió a ocupar la Casa Blanca, el precio del cobre ha subido considerablemente debido a una reorganización drástica de los inventarios globales, motivada por el riesgo de que imponga aranceles sobre este metal. Pero a medida que se acerca la mitad de su segundo mandato, muchos alcistas del mercado se muestran cautelosos: si Trump no cumple con lo prometido, los precios podrían desplomarse.

Hasta hace unas semanas, los futuros de cobre de Nueva York se mantenían por encima del precio de referencia global fijado por la Bolsa de Metales de Londres (LME), lo que permitía a los operadores obtener ganancias inéditas enviando cobre a Estados Unidos antes de que se implementaran los aranceles. Como consecuencia, los inventarios fuera de EE.UU. han caído drásticamente, y el flujo constante de importaciones hacia el país creó un círculo de retroalimentación que ayudó a elevar los precios del LME el mes pasado hasta casi 15.000 dólares por tonelada, cerca de máximos históricos.

Sin embargo, a medida que se acercan las elecciones de medio término, los inversores en todos los mercados se preguntan: si el Partido Demócrata tiene un buen desempeño, ¿podría esto frustrar la agenda comercial de Trump, o incluso llevarlo a redoblar la apuesta sobre los aranceles? Para los alcistas del cobre, si se demuestra que Trump no está dispuesto o no puede implementar los aranceles, el impacto podría ser profundo.

Analistas de Natixis SA advierten que el arbitraje de los aranceles ha creado una burbuja en uno de los mercados de materias primas industriales más importantes del mundo, y que si se descartan los aranceles, esa burbuja podría desinflarse rápidamente. Desde Macquarie Group afirman que, en ese caso, los precios podrían derrumbarse hasta 10.000 dólares por tonelada; mientras que, si se anuncian los aranceles pero los operadores tienen tiempo para enviar más metal a EE. UU., el precio podría llegar hasta los 18.000 dólares.

“Nunca he visto algo así; la dirección futura de los precios depende, en última instancia, de la decisión de una sola persona”, explicó Alice Fox, estratega de materias primas de Macquarie, en una entrevista.

A medida que se acercan las elecciones de medio término, hay señales de que los operadores están más dispuestos a apostar a que los aranceles no se materializarán, concentrando sus apuestas en la diferencia de precio entre los futuros de cobre de Nueva York Comex y los de la LME. Estos mercados solían moverse de manera casi sincronizada, pero desde que Trump propuso formalmente los aranceles al cobre en febrero de 2025, el precio de Comex —que incluiría los aranceles en caso de implementarse— ha tenido una prima considerable sobre el de LME.

Los operadores pueden vender contratos de Comex y comprar en la LME para igualar los precios de ambos mercados. Pero según Marc Bailey, CEO de Sucden Financial Ltd., una de las principales intermediarias del mercado, hasta hace poco ese tipo de operaciones de arbitraje prácticamente había desaparecido. El motivo era claro: si Trump realmente imponía los aranceles, los que apostaron en contra de Comex podrían enfrentar enormes pérdidas.

Pero en las últimas semanas, Sucden ha recibido consultas de inversores interesados nuevamente en dicho arbitraje. Al mismo tiempo, la brecha entre los precios de Comex y LME se ha reducido considerablemente, y esa caída se aceleró el mes pasado después de que Reuters informó que el plan de aranceles de Trump al cobre se había suspendido por preocupaciones sobre su efecto inflacionario.

“En las últimas semanas parece haberse producido un cambio de ánimo”, dijo Bailey en Londres. “La gente está empezando a considerar regresar al juego y probar suerte”.

Disminución de los envíos hacia EE.UU.

Si esta tendencia se consolida, las crecientes apuestas “anti-arancel” a través de la diferencia de precios en Comex podrían tener un impacto considerable en el mercado, contrarrestando el incentivo de los operadores de enviar más metal a EE.UU.

En el mercado físico, según datos de la empresa de seguimiento Kpler, los envíos de cobre desde África hacia Estados Unidos ya han disminuido a medida que la brecha de precios en Comex se desmorona. A pesar del creciente escepticismo sobre los aranceles, los operadores se mantienen atentos a un posible factor de riesgo: que Trump anuncie desprevenidamente los aranceles justo después de las elecciones de medio término y antes de que sus cargamentos lleguen a puerto.

Con el arranque esta semana en Londres del evento anual de la industria, LME Week, el colapso de la diferencia en Comex alimenta un debate: en un escenario de precios de energía disparados, tasas de interés en aumento y bolsas a la baja que amenazan la demanda, ¿finalmente la “gravedad” alcanzará el precio del cobre?

Con estos riesgos en aumento, la dinámica de oferta en EE. UU. —diferente al resto del mundo— da a los operadores otro incentivo para arbitrar vendiendo en Comex, según Alastair Munro, estratega de metales de Marex Group, otra gran intermediaria.

Recientemente, las crecientes tensiones de oferta en la LME han llevado a que el precio de los contratos más cercanos suba respecto a los de Comex, acortando la brecha a medida que se acerca la fecha de entrega. Por ejemplo, el contrato a entregar en septiembre cayó más de 600 dólares por tonelada el mes anterior a su entrega, con la prima de Comex reduciéndose a menos de 4 dólares al cierre.

“Hoy hay mayor disposición a vender en Nueva York y comprar en Londres, porque la convergencia de precios es natural cuando los contratos se aproximan a la fecha de entrega”, explicó Munro en una llamada desde Londres. “El arbitraje es sólo una expresión de esto, pero, bajo una visión macro bajista, la voluntad de apostar a la baja en cobre se está fortaleciendo.”

Un debate polarizado

Es cierto que antes ya hubo operadores de cobre que terminaron perdiendo ante Trump con el tema de los aranceles, siendo el ejemplo más doloroso en julio pasado, cuando impuso un arancel del 50% a productos derivados del cobre, pero dejó fuera al metal primario que cotiza en el mercado de futuros.

Eso provocó un derrumbe en el precio de Comex, pero hasta hace poco todavía mantenía una prima significativa sobre LME, ya que Trump dejaba abierta la puerta para futuros aranceles. Desde entonces, el copper market se ha visto atrapado en un debate sumamente polarizado sobre si Trump impondrá o no realmente los aranceles.

Aunque crecen las dudas sobre esa posibilidad, casi nadie en el mercado de cobre prevé que los aranceles se descarten por completo, ya que eso haría que los grandes inventarios acumulados en los puertos de EE.UU. volvieran a inundar el mercado global. Una teoría bastante difundida es que el silencio de Trump al respecto es una maniobra estratégica de “ambigüedad” destinada precisamente a evitar esa reversión.

No obstante, dado lo central que es este tema en la agenda política de Trump, algunos aún esperan que los aranceles avancen —incluso tan pronto como el 1 de enero, en línea con la recomendación que el Departamento de Comercio de EE. UU. le entregó el año pasado.

“La principal incertidumbre es la política arancelaria de EE. UU.”, comentó Grace Li, directora de inversiones de la gestora de fondos privada Ducheng en Shanghái. “Dada la escasa visibilidad sobre el pensamiento del gobierno, es difícil tomar una posición clara, ya sea con apuestas alcistas o bajistas en cobre.”

Una oportunidad poco común

Los inventarios de cobre en EE.UU. ya son tan grandes que podría llevar años a los fabricantes consumirlos. Mientras tanto, tal excedente ofrece a los operadores una oportunidad rara: comprar inventarios y vender contratos de futuros en Comex para asegurarse una pequeña ganancia. Estas operaciones de “contango” añaden complejidad al debate sobre las dinámicas de oferta y el panorama de precios para el año próximo.

Comparadas con las grandes oportunidades de ganancias por el comercio importador de EE.UU., estas utilidades son pequeñas. Aun así, según analistas de Bank of America, esos retornos bastan para evitar que el cobre regrese al mercado internacional —incluso si Trump afloja en los aranceles, lo que ayudaría a sostener los precios.

Para cualquiera que apueste a la baja en cobre, el riesgo de que Trump sí imponga finalmente los aranceles sigue latente. Según la recomendación del Departamento de Comercio de EE.UU., los aranceles podrían implementarse en fases: 15% en 2027, 30% en 2028.

Esto podría implicar que el cobre siga siendo absorbido por EE. UU., reavivando la guerra global por los inventarios que disparó el precio hasta máximos históricos. En China, el mayor consumidor mundial, los inventarios están muy reducidos; si el país asiático se ve obligado a recomponer existencias al tiempo que EE.UU. intensifica sus compras, el precio podría dispararse en espiral.

“Pensaban que toda esta acumulación ya habría terminado para ahora”, comentó Helen Amos, analista de commodities de BMO Capital Markets Ltd. “¿Pero qué pasa si cambian de opinión y concluyen: ‘De hecho, esto va a durar otros dos años más’?”