El auge de la IA impulsa la inflación, ¿por qué la Reserva Federal tiene dificultades para ajustar las tasas de interés de manera precisa?

Según reporta Sabiduría Financiera APP, la Reserva Federal está reconociendo cada vez más que el auge de la inteligencia artificial (IA) está impulsando la inflación. Esto plantea un dilema para los funcionarios de la Reserva Federal: para reducir la presión de precios amplificada por la industria de IA, compuesta por empresas conocidas como Amazon, Apple y Anthropic, tal vez deban enfriar otros sectores de la economía. Sin embargo, estos gigantes apenas sienten el impacto del aumento de tasas.

Los funcionarios de la Reserva Federal son conscientes de que el efecto de subir las tasas—esta “herramienta tosca”—no se distribuye de manera uniforme. Dado que las empresas de IA gastan casi sin importar el costo, los economistas creen que el dolor del aumento de tasas se sentirá en otros ámbitos: empresas y hogares más dependientes del crédito, así como pequeñas y medianas empresas que recortan sus planes de inversión debido al mayor costo de financiamiento.

La inversión en IA impulsa la inflación; el impacto de las tasas no es igual para todos

“Hay caminos que conducen allí”, dijo Nela Richardson, economista jefe de ADP, al hablar sobre el objetivo del 2% de inflación de la Reserva Federal, una meta que no se ha alcanzado en más de cinco años. “Solo que no todos los caminos están abiertos”. Como ejemplo, señaló que el mercado inmobiliario ya está débil y el mercado laboral no se percibe como un motor de inflación a través del aumento de salarios.

“¿Qué queda entonces? Las pequeñas empresas, porque necesitan préstamos bancarios; los consumidores que dependen de deuda y tarjetas de crédito para pagar sus cuentas… Quizá también el mercado bursátil”, indicó. Se considera que la bolsa sostiene el consumo de los hogares más acomodados, pero suele ser vulnerable al alza de tasas de interés.

De hecho, la semana pasada las acciones bajaron luego de un informe de inflación sorprendentemente robusto, que reforzó la expectativa de que la Reserva Federal deberá seguir subiendo tasas.

La presidenta de la Reserva Federal de Cleveland, Beth Hammack, señaló recientemente que la ralentización en el mercado bursátil y el enfriamiento de actividades fuera del boom de la IA son vías mediante las cuales tasas más altas podrían “en el margen” enfriar la economía. “Me gusta el crecimiento... No quiero frenarlo, sólo quiero moderarlo un poco para evitar una presión de precios excesiva”, declaró Hammack el pasado lunes.

Intervenciones como la de Hammack en la conferencia de la Asociación Nacional de Economía Empresarial (NABE, por sus siglas en inglés) ilustran un aspecto menos debatido del ciclo de alza de tasas de la Fed: de qué forma costos de financiamiento más elevados se transmitirán a la economía actual y, en última instancia, reducirán la inflación.

Waller reconoce el impacto de la IA, pero faltan detalles sobre cómo las tasas bajarán la inflación

La Reserva Federal se reunirá del 27 al 28 de octubre y se espera que mantenga las tasas entre 3,75% y 4,00%. Los funcionarios de la Fed han dicho que podrían necesitar más aumentos y actualmente debaten el ritmo y la magnitud de los próximos pasos.

El presidente de la Fed, Kevin Waller, admitió la semana pasada en la conferencia del Fondo Monetario Internacional (FMI) en Tailandia que la inversión en IA representa un “shock” para los precios y la demanda, aunque considera que los beneficios en riqueza y productividad se verán “a largo plazo”. “Si sos banquero central y tu trabajo es mantener la estabilidad de precios y pleno empleo, tenés que asumir que esto es un shock”, declaró Waller.

Sin embargo, no habló sobre cómo podría la Fed responder a la presión de precios acumulada, ni sobre qué significa esto para sectores fuera de la IA, cuyas inversiones se estima alcanzarán el año próximo alrededor de US$1 billón, el 3% del PBI de Estados Unidos.

En la conferencia de prensa posterior a la reunión de política del mes pasado, Waller manifestó que no considera que la Fed “deba dañar el mercado laboral” para llevar la inflación de vuelta al 2%. A principios de este verano, mencionó que tanto el sector inmobiliario como la agricultura estaban “bajo presión” por el aumento de tasas, aunque no creía que las condiciones crediticias fueran “restrictivas”.

Todavía no ha detallado de qué manera tasas más altas podrían reducir la inflación ni dónde podrían surgir dificultades económicas.

“Waller ha dicho que no cree que exista un conflicto entre la inflación y el desempleo. Eso merece una mayor explicación. Eso es todo”, apuntó Charles Evans, expresidente de la Fed de Chicago, durante el panel de bancos centrales en NABE. “Los riesgos y consecuencias de seguir subiendo tasas para reducir la inflación ya se conocen.”

El empleo difícilmente servirá para enfriar la economía; la acumulación de pedidos muestra una demanda fuerte

La relación entre menor empleo y descenso de la inflación no siempre implica un gran ajuste. La caída de la inflación desde los máximos durante la pandemia sólo trajo un leve aumento del desempleo. Las empresas se resisten a despedir personal, difícil de contratar durante la crisis sanitaria, y las políticas migratorias del presidente Trump limitaron el crecimiento de la fuerza laboral. El desempleo se mantiene desde hace más de dos años entre el 4,0% y el 4,3%.

Eso da confianza a los funcionarios de la Fed en que pueden subir tasas sin que el desempleo suba abruptamente, o incluso sin que suba en absoluto. Pero también significa que una ruta típica para bajar la inflación—más desempleo conduciendo a menor gasto de consumo—puede estar cerrada.

Policymakers como Tom Barkin, presidente de la Fed de Richmond, y Alberto Musalem, de la Fed de St. Louis, creen que la inflación puede bajar sin dañar gravemente el crecimiento, el consumo ni el empleo. Sostienen que un banco central creíble que mantenga una posición firme puede persuadir a empresas y familias de moderar pedidos salariales y de precios, ayudando así a reducir la inflación.

Hammack y otros advierten que el problema es que la demanda está acelerándose, y no sólo entre empresas de IA. Hay un amplio espectro de empresas que se benefician del boom, sobre todo las que construyen centros de datos o fabrican componentes para ellos. Estas firmas acumulan pedidos y necesitan invertir para satisfacer la demanda.

“La acumulación de pedidos es real”, aseguró Christopher Gorman, CEO de KeyCorp, con sede en Cleveland, a los asistentes de NABE. Los clientes mencionan uno por uno los riesgos—desde inmigración hasta aranceles—“y luego hablan de lo bien que va el negocio”, así como de sus planes de invertir y subir precios.

Precios del petróleo, aranceles y política fiscal: bajar la inflación no será indoloro

Factores externos a la Reserva Federal podrían girar a su favor, como una solución al conflicto con Irán que haga bajar el petróleo, que Trump frene la suba de aranceles, o que el crecimiento de centros de datos se modere ante el aumento de la oposición local.

Juhi Dhawan, estratega macro de Wellington Management, también señala un próximo giro en la política fiscal que podría ayudar: se recortarán prestaciones de salud pública y expirará una reducción de impuestos equivalente a un 0,5% del PBI.

Pero eso no hará que el camino hacia una inflación del 2% sea indoloro. Dhawan indica que fuera de los gigantes de la IA, el mercado bursátil no es tan robusto, se pronostica que las ganancias empresariales el año que viene no serán tan fuertes, y hay pruebas de que los consumidores de menores ingresos ya estarían recortando gastos.

Dhawan señala que, si cae aún más la vivienda, la construcción fuera de los centros de datos también podría disminuir y muchas empresas no vinculadas a la IA tal vez descubran que el costo de financiarse es insostenible, lo que haría bajar la inflación; para los consumidores, “existe una vulnerabilidad de base, ya que los salarios reales ajustados por inflación apenas se mantienen constantes”.