Micron prospetta dieci anni di opportunità per la “AI fisica”: i robot umanoidi guideranno la domanda di DRAM e la carenza di chip di memoria potrebbe continuare fino al 2027 o oltre

Secondo quanto riportato da Finanza Intelligente APP, al forum annuale dei leader tecnologici dei KeyBanc Capital Markets, Sumit Sadana, Vicepresidente esecutivo e Chief Business Officer di Micron Technology (MU.US), ha dichiarato che, poiché l'ondata di intelligenza artificiale continua a spingere la domanda verso l'alto, mentre la capacità di espansione dell'industria non riesce a tenere il passo, la tensione nell'offerta del mercato dei chip di memoria dovrebbe proseguire anche oltre il 2027. Sadana ha rivelato che, dal rilascio dell'ultima relazione finanziaria di Micron, i segnali di domanda dei clienti si sono ulteriormente rafforzati; l'azienda prevede che nel 2027 l'equilibrio tra domanda e offerta sarà "ancora più ristretto rispetto al 2026", e al momento non è possibile prevedere quando il settore sarà in grado di soddisfare la domanda.

Sadana ha sottolineato che per i clienti, "il fattore limitante principale" riguarda la DRAM (memoria ad accesso casuale dinamico) stessa, piuttosto che la fornitura di energia, il real estate, la capacità dei data center o i wafer logici. Ha attribuito parte dello squilibrio tra domanda e offerta alle difficoltà e ai lunghi cicli richiesti per la costruzione e la messa in opera degli avanzati impianti produttivi di chip di memoria.

La domanda dell'AI ridefinisce il panorama del mercato della memoria

Sadana ha definito l'attuale contesto come fondamentalmente diverso rispetto ai passati cicli industriali della memoria, e ha citato lo sviluppo di AI generativa, AI agente e le future applicazioni di intelligenza artificiale generale. Ha affermato che il numero di token richiesto dai carichi di lavoro AI-agent può essere tra 5 e 30 volte superiore rispetto alle attività dei tradizionali chatbot, mentre per i carichi di lavoro di deep inference la domanda è ancora maggiore.

Ha inoltre sottolineato l'importanza crescente della memoria ad alta larghezza di banda (HBM) nei sistemi AI. Sadana ha dichiarato che i processori possono rimanere inattivi mentre attendono i dati dalla DRAM, e quindi una maggiore capacità e larghezza di banda della memoria sono essenziali per massimizzare l'utilizzo del sistema.

In passato, Micron aveva già discusso del trade-off tra la produzione di HBM e la fornitura di memoria DDR convenzionale. Sadana ha spiegato che la produzione di 100 bit di HBM3E fa diminuire la disponibilità di circa 300 bit di DDR, ossia un rapporto di sostituzione produttiva approssimato di 3:1; con l'arrivo di HBM4E questa proporzione potrebbe avvicinarsi a 4:1, aggravando ulteriormente la pressione sull'offerta di memoria convenzionale.

Sadana ha precisato che, sebbene i data center rappresentino il segmento con la domanda più concentrata, tutte le suddivisioni di mercato si trovano su livelli elevati di richiesta. Alcuni clienti dei data center, anche se disposti a pagare prezzi maggiori, non riescono a ottenere più della metà dei loro volumi di acquisto target.

Sadana ha sottolineato che l'adeguamento della configurazione della memoria di sistema da parte dei clienti è guidato principalmente da vincoli di approvvigionamento e non da meri fattori di prezzo. Sebbene la riduzione della capacità DRAM per singola macchina possa consentire ai clienti di spedire più sistemi, ciò potrebbe ridurre l'efficienza del processore e creare una potenziale domanda per configurazioni a elevata capacità una volta che la disponibilità migliorerà.

Accordi strategici con i clienti

Sadana ha spiegato in dettaglio gli accordi strategici con i clienti (SCA) di Micron, evidenziandone la differenza sostanziale rispetto agli storici accordi a lungo termine dell'industria della memoria. Questi accordi coprono periodi pluriennali, e la maggior parte dei ricavi relativi agli SCA sarà inclusa nei termini contrattuali fino alla fine del 2030.

A differenza delle disposizioni passate, Sadana ha raccontato che gli SCA includono impegni di acquisto vincolanti, clausole di "pay or take", e i clienti non possono esercitare il diritto contrattuale di recesso. Al momento del rilascio del bilancio, Micron aveva già annunciato 16 accordi per un totale di 22 miliardi di dollari in contanti e equivalenti, di cui ci si aspetta che 18 miliardi rimangano nel bilancio aziendale di Micron.

Sadana ha spiegato che alcuni accordi adottano prezzi basati sul mercato, mentre la maggior parte dei volumi coperti prevedrà un price range, con il livello minimo di prezzo fissato oltre la marginalità massima raggiunta nei precedenti cicli industriali.

Ha aggiunto che tali accordi favoriscono anche una collaborazione ingegneristica profonda con i clienti, coprendo road map di prodotto e di R&S fino oltre il 2030. Ha citato come esempio il prodotto HBM3E di Micron, che consuma il 30% in meno di energia rispetto ai concorrenti, e ha menzionato la collaborazione con NVIDIA per introdurre DRAM a basso consumo nei data center.

Investimenti e produzione negli Stati Uniti

Sadana ha affermato che Micron ha incrementato l'ammontare degli investimenti previsti negli Stati Uniti da 200 miliardi di dollari precedentemente annunciati a 250 miliardi, e che sta investendo anche nella fase di produzione posteriore in Giappone, Taiwan, Singapore e India per ampliare la propria rete globale. Ha inoltre riferito che Micron si è impegnata a investire 500 milioni di dollari in GlobalWafers per approvvigionarsi di wafer grezzi, partecipando anche a un piano di investimenti più ampio da 3 miliardi nella catena di approvvigionamento.

Secondo Sadana, Micron è l'unica azienda che investe nella produzione di chip di memoria frontend negli Stati Uniti. Lo stabilimento n.1 in Idaho dovrebbe iniziare la produzione entro metà dell'anno prossimo, il secondo a fine 2028; l'azienda pianifica inoltre di realizzare un cluster di fabbriche di wafer a New York e di investire in Virginia, incluso l'introduzione della tecnologia DRAM 1-alpha. Sadana si aspetta che la presenza produttiva di Micron negli USA comporterà un premium di prezzo e offrirà ai clienti una maggiore resilienza della supply chain.

Opportunità HBM e AI fisica

Guardando avanti, Sadana ha sostenuto che HBM4E offrirà opportunità per prodotti HBM personalizzati. Poiché i processi di certificazione e di ingegnerizzazione congiunta sono lunghi e costosi, prevede che la maggior parte dei progetti HBM sarà gestita da uno o due fornitori.

Ha anche menzionato in particolare la "AI fisica" (che comprende robotica e robot umanoidi) come nuovo driver di domanda a lungo termine. Sadana ha dichiarato che un robot umanoide potrebbe richiedere centinaia di GB di DRAM e diversi TB di storage a stato solido, per supportare sia l'elaborazione interna e la sicurezza sia la risposta rapida in assenza di connessione cloud. Sebbene il settore robotico sia agli inizi, prevede che questo segmento crescerà nella seconda metà di questo decennio e potrebbe entrare in una fase di crescita più rapida all'inizio del prossimo.

Micron Technology, Inc. è una società globale di semiconduttori focalizzata sulla progettazione e produzione di memorie e soluzioni di storage. Il portafoglio prodotti comprende DRAM, NAND Flash, SSD, moduli di memoria e soluzioni di memoria embedded per un'ampia gamma di computer e dispositivi elettronici. Micron fornisce componenti chiave per data center, imprese, infrastrutture cloud, computing client, dispositivi mobili, sistemi automotive e applicazioni industriali, mentre con il marchio Crucial si rivolge al mercato consumer. Fondata nel 1978, ha sede a Boise, Idaho, e nel tempo si è sviluppata come produttore multinazionale con strutture di R&S e produzioni in tutto il mondo.