La Cámara de Representantes de Estados Unidos planea votar el miércoles sobre una nueva regulación del consumo eléctrico: exige que los centros de datos asuman los costos incrementales de electricidad, apuntando a evitar que los gigantes tecnológicos trasladen los gastos.

De acuerdo con Spanish Insight APP, se espera que la Cámara de Representantes de Estados Unidos vote tan pronto como el miércoles hora local sobre una legislación bipartidista destinada a frenar el aumento de los costos de la electricidad asociado a la expansión de centros de datos que soportan la inteligencia artificial. Esta votación se produce en un momento en el que los funcionarios gubernamentales de todo el país enfrentan una cuestión cada vez más apremiante: cómo evitar que el creciente costo de la demanda eléctrica de los centros de datos se transfiera a los hogares comunes.

Esta legislación, denominada "Ley de Protección de los Usuarios de Energía" (Ratepayer Protection Act, H.R. 9340), fue presentada conjuntamente en junio de este año por la representante demócrata de Florida, Kathy Castor, y el representante republicano de Colorado, Gabe Evans, contando ya con la co-firma de 42 representantes (35 republicanos y 7 demócratas). La ley exige que los organismos estatales reguladores de servicios públicos consideren si los grandes consumidores de electricidad, como los centros de datos, deben asumir los costos incrementales de la construcción de nueva infraestructura eléctrica necesaria para satisfacer su demanda energética. El 21 de julio de este año, la ley fue aprobada por unanimidad (52-0) en el Comité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes, y el 10 de septiembre fue incluida en la agenda de la cámara en pleno.

Una ley federal que “exige a los estados considerar”

Según el texto, esta no es una ley que establezca precios de manera directa. Modifica la "Ley de Políticas de Regulación de Servicios Públicos" de 1978 (PURPA, por sus siglas en inglés) — añadiendo un nuevo estándar al sistema tarifario federal: los usuarios no residenciales con una demanda máxima de electricidad de 100 megavatios o más en un solo sitio o campus (principalmente centros de datos) deben asumir en sus tarifas todos los costos incrementales relacionados con la generación, transmisión y distribución para satisfacer su demanda; además, exige que los grandes usuarios proporcionen garantías financieras antes de las inversiones en infraestructura de servicios públicos, para evitar que los costos recaigan sobre los usuarios existentes en caso de que el proyecto sea reducido o abandonado.

Según los registros del portal oficial del Congreso y el resumen del medio especializado Environment+Energy Leader, los organismos reguladores estatales deben comenzar el proceso de revisión un año después de la entrada en vigor de la ley y completarlo en dos años; aquellos estados que ya hayan adoptado o revisado reglas similares de reparto de costos podrán recibir exención. La votación utilizará el procedimiento de “suspensión de reglas” (suspension of the rules), un acceso rápido reservado para leyes no controvertidas que requiere una mayoría de dos tercios para su aprobación; actualmente, tanto el mercado como los asistentes del Congreso esperan que la ley pase sin obstáculos en la Cámara de Representantes.

El verdadero desafío está en el Senado. El proyecto companion S.5028, presentado por el senador republicano de Ohio Jon Husted, aún no ha sido programado para una audiencia en comité, y solo quedan unas tres semanas antes del receso del Senado previo a las elecciones del 3 de noviembre. En otras palabras, es muy probable que esta legislación solo alcance el periodo electoral como una “postura de la Cámara de Representantes”, en lugar de convertirse en ley.

Sin embargo, el significado simbólico es considerable: codifica parte del contenido del “Compromiso de Protección al Usuario” (Ratepayer Protection Pledge) publicado por la Casa Blanca en marzo. El compromiso fue firmado inicialmente por Amazon, Google, Meta, Microsoft, OpenAI, Oracle y xAI; según los informes, ya participan más de 200 entidades, cubriendo el 80% del suministro eléctrico de Estados Unidos y afectando a 263 millones de estadounidenses.

El líder demócrata de la Cámara, Hakeem Jeffries, apoyó esta semana la legislación en una conferencia de prensa, calificándola como “un paso apropiado hacia adelante”, aunque añadió que “claramente queda mucho más por hacer”. Por su parte, la ex comisionada de la Comisión Federal Reguladora de Energía (FERC), Allison Clements, fue más cauta: “Esta ley de protección al usuario es en realidad un paso relativamente modesto en la dirección correcta. Su valor radica en enviar una señal — si se aprueba de forma bipartidista, demuestra que el Congreso sigue alineado con la prioridad de proteger a los clientes frente a todas estas nuevas inversiones y el crecimiento de la demanda.”

En cambio, la organización ambientalista Food & Water Watch, que aboga por una moratoria nacional a la construcción de nuevos centros de datos, criticó la ley por centrarse estrictamente en los costos eléctricos sin abordar preocupaciones más amplias sobre el uso del agua, la contaminación y el impacto comunitario de los centros de datos.

Fuera de la legislación: la verdadera fijación de precios ocurre a nivel estatal

Cabe señalar que, incluso si se aprueba esta ley, su poder vinculante es limitado — solo exige que los estados “consideren” este estándar, sin obligarlos a adoptarlo. Sara Chieffo, vicepresidenta senior de asuntos gubernamentales de la Liga de Votantes por la Conservación (League of Conservation Voters), afirmó antes de la votación que “una simple sugerencia para que los estados consideren voluntariamente la protección de costos es una instrucción tan débil que los reguladores estatales pueden simplemente ignorar esta ley”.

Mientras tanto, la industria ha refutado el propio argumento de la “transferencia de costos”. La organización industrial Data Center Coalition, que representa a los operadores de centros de datos, publicó estudios que muestran que no hay evidencia de que los centros de datos aumenten las facturas residenciales bajo la estructura tarifaria actual; estudios de EPRI incluso han encontrado que este aumento sostenido en la demanda ayuda a distribuir los costos fijos de la red entre un mayor volumen de ventas, lo que podría reducir las tarifas residenciales. Patti Poppe, directora ejecutiva de Pacific Gas & Electric (PG&E), dijo a los inversores en julio: “Cada nuevo gigavatio de carga, si se tarifica adecuadamente, podría suponer una reducción del 1% en la tarifa para todos los clientes”. Tras la entrada en vigor de la tarifa para grandes cargas Schedule 96 de Portland General Electric en Oregón en junio, las tarifas para centros de datos aumentaron 29% en ese trimestre, mientras que las tarifas residenciales bajaron un 1,3%.

En otras palabras, esta no es una ley que determine el desenlace final de los costos energéticos para la IA. La “obligación de considerar” a nivel federal solo marca la dirección; la fijación de precios real ocurre en más de 23 estados que ya han establecido tarifas para grandes cargas eléctricas y en 104 tarifas aprobadas o propuestas, en audiencias realizadas en lugares como Virginia, Georgia y Ohio. Tal vez la observación de Clements de que es “relativamente modesta pero en la dirección correcta” refleje la perspectiva adecuada del mercado: el valor reside en la señal política bipartidista — y la distribución definitiva de los costos de la factura eléctrica deberá decidirse, estado por estado, en cada tribunal regulador.