Escrito por: Jeff John Roberts, Forbes
Traducción: Saoirse, Foresight News
En el mundo del emprendimiento siempre circulan historias así: fundadores que, tras años de arduo trabajo y dedicación, finalmente se convierten en millonarios cuando su empresa sale a bolsa o es adquirida. Estas historias de riqueza también son comunes en el sector de las criptomonedas, aunque aquí el camino hacia grandes ganancias suele ser mucho más corto.
Un ejemplo típico: Bam Azizi fundó en 2020 la empresa de pagos cripto Mesh, que este año completó una ronda de financiación Serie B recaudando 82 millones de dólares (unos meses después realizó una ronda adicional, alcanzando un total de 130 millones de dólares). Según la lógica habitual, los fondos de una Serie A o B se destinan casi por completo a la expansión del negocio. Pero en este caso, al menos 20 millones de dólares de esa ronda fueron directamente al bolsillo personal de Azizi.
Esta ganancia proviene de una “venta secundaria de acciones”: es decir, inversores que compran acciones de la empresa en manos del fundador u otros participantes tempranos. Esto significa que, cuando una startup anuncia una ronda de financiación, el dinero que realmente recibe la empresa suele ser menor al que figura en los titulares; y lo más importante, el fundador no tiene que esperar años para hacer líquidas sus acciones, sino que puede alcanzar la libertad financiera de la noche a la mañana.
Esto no necesariamente es algo malo. Al responder a los comentarios sobre el “enriquecimiento inesperado” de Azizi, un portavoz de Mesh mencionó los recientes logros de la empresa —incluyendo una colaboración con PayPal y el lanzamiento de una billetera con inteligencia artificial— para demostrar que la compañía está bien gestionada. Sin embargo, el hecho de que los fundadores hagan caja anticipadamente mediante ventas secundarias de acciones (un fenómeno común en el actual bull market cripto) ha llevado a que algunos acumulen grandes fortunas antes de que la empresa demuestre su verdadero valor (o incluso si nunca lo logra). Esto plantea la pregunta: ¿estas ventas distorsionan los incentivos emprendedores? ¿Es razonable la cultura de “enriquecimiento rápido” tan extendida en el sector cripto?
Un complejo inmobiliario de 7,3 millones de dólares en Los Ángeles
Azizi, fundador de Mesh, no es el único que ha “asegurado ganancias tempranas” en el actual mercado alcista de criptomonedas. Este bull market comenzó el año pasado, durante el cual el precio de bitcoin se disparó de 45.000 a 125.000 dólares, manteniendo el sector en plena ebullición.
A mediados de 2024, la plataforma social cripto Farcaster completó una llamativa ronda Serie A de 150 millones de dólares, liderada por la firma de venture capital Paradigm. Cabe destacar que, de esos 150 millones, al menos 15 millones se destinaron a la compra de acciones secundarias en manos del fundador Dan Romero. Romero fue uno de los primeros empleados de Coinbase, el gigante cripto, y nunca ha ocultado su fortuna. En una entrevista con Architectural Digest, reveló que está invirtiendo mucho dinero en renovar una propiedad en Venice Beach: un complejo de cuatro edificios valorado en 7,3 millones de dólares, que la revista comparó con “un pequeño pueblo italiano”.
Sin embargo, mientras la renovación inmobiliaria avanza sin problemas, el desarrollo de Farcaster no ha sido tan exitoso. Aunque al principio tuvo cierto impulso, se reporta que el año pasado la startup tenía menos de 5.000 usuarios activos diarios, y actualmente está muy por detrás de competidores como Zora. Romero ha rechazado en varias ocasiones responder preguntas sobre el desempeño de Farcaster y la venta de sus acciones secundarias.
A pesar de que Farcaster recaudó 135 millones de dólares (150 millones menos los 15 millones que fueron a manos del fundador), su situación no es única. Tanto en el sector cripto como en el venture capital en general, los inversores saben que la probabilidad de que una startup fracase es mucho mayor que la de que se convierta en un gigante de la industria.
Omer Goldberg es otro fundador cripto que ha aprovechado la ola de ventas secundarias. Según un inversor de venture capital involucrado en la operación, a principios de este año su empresa de seguridad blockchain, Chaos Labs, completó una ronda Serie A de 55 millones de dólares, de los cuales 15 millones fueron directamente a Goldberg. Chaos Labs cuenta con el respaldo de PayPal Ventures y se ha convertido en una voz importante en el sector de la seguridad blockchain, aunque ni Goldberg ni la empresa respondieron a las solicitudes de comentarios.
Inversores y un fundador cripto entrevistado por Fortune afirman que Azizi, Romero y Goldberg son solo la punta del iceberg de los beneficiados por ventas secundarias recientes. Por motivos de relaciones en la industria, estas fuentes pidieron permanecer en el anonimato.
Los inversores señalan que, impulsadas por el auge del mercado cripto, las ventas secundarias de acciones (también presentes en sectores como la inteligencia artificial) van en aumento. Firmas como Paradigm, Andreessen Horowitz y Haun Ventures compiten por participar en este tipo de operaciones.
En este contexto, si una firma de venture capital acepta que el fundador haga líquida parte de sus acciones no líquidas, puede asegurarse el liderazgo de una ronda de financiación o garantizarse un lugar en la operación. El modelo habitual es que una o varias firmas compren acciones del fundador durante la ronda y las mantengan a largo plazo, esperando venderlas en el futuro a una valoración mayor. En algunos casos, empleados tempranos de la startup también pueden vender acciones; en otros, la venta del fundador se mantiene totalmente en secreto para el resto del equipo.
Para los inversores, las ventas secundarias conllevan riesgos: lo que obtienen son acciones ordinarias, con muchos menos derechos que las acciones preferentes habituales en las rondas de financiación. Además, el sector cripto tiene un historial de “prometer mucho y cumplir poco”, y las ventas secundarias han abierto un debate: ¿cuánto deberían ganar los fundadores tempranos? ¿Estas operaciones afectan desde el principio el futuro de la startup?
Fundadores cripto “diferentes al resto”
Para quienes siguen el sector cripto desde hace tiempo, no es nuevo ver fundadores acumulando grandes fortunas en un bull market. En 2016, la fiebre de las ICO arrasó con el sector, y muchos proyectos recaudaron decenas o cientos de millones de dólares vendiendo tokens digitales a inversores y al público.
Estos proyectos solían prometer “nuevos usos revolucionarios para blockchain” o “superar a Ethereum como la computadora mundial”: afirmaban que, a medida que el proyecto ganara usuarios, el valor del token se dispararía. Hoy, la mayoría de esos proyectos han desaparecido. Algunos fundadores siguen apareciendo en conferencias cripto, pero otros han desaparecido por completo.
Un inversor recuerda que en aquel entonces intentaron limitar el comportamiento de los fundadores mediante “tokens de gobernanza”. En teoría, los poseedores de estos tokens podían votar sobre el rumbo del proyecto, pero en la práctica, este control era casi inexistente.
“Se llaman ‘tokens de gobernanza’, pero en realidad no gobiernan nada”, lamenta el inversor.
Para el bull market de 2021, el modelo de financiación de startups cripto empezó a parecerse más al de Silicon Valley: los fondos de venture capital recibían acciones (aunque la venta de tokens mediante warrants seguía siendo común). En algunos casos, los fundadores también obtenían grandes ganancias anticipadas mediante ventas secundarias, como ocurre ahora.
La empresa de pagos MoonPay es un ejemplo: en una ronda de 555 millones de dólares, el equipo directivo hizo caja por 150 millones. Dos años después, la operación generó polémica: una investigación periodística reveló que, justo antes del colapso del mercado cripto a principios de 2022, el CEO de MoonPay gastó casi 40 millones de dólares en una mansión en Miami.
El caso de la plataforma NFT OpenSea es similar. Esta startup, que fue muy popular, recaudó más de 425 millones de dólares en varias rondas, gran parte de los cuales fueron a parar al equipo fundador mediante ventas secundarias. Sin embargo, en 2023 el interés por los NFT se desplomó y OpenSea anunció este mes un cambio de estrategia.
“Esto es culto a la personalidad”
Dada la historia volátil del sector cripto, es inevitable preguntarse: ¿por qué los fondos de venture capital no exigen a los fundadores mecanismos de incentivos más tradicionales? Como señala un inversor, en el modelo tradicional, el fundador puede obtener suficiente dinero en una Serie B o C para resolver cuestiones como la hipoteca, pero para lograr una “gran recompensa” debe esperar a que la empresa salga a bolsa o sea adquirida.
Derek Colla, socio de la firma de abogados Cooley LLP, ha participado en el diseño de varias operaciones en el sector cripto y afirma que las reglas aquí son “diferentes”. Señala que, a diferencia de otros sectores, las empresas cripto suelen ser “de activos ligeros”: fondos que normalmente se destinarían a comprar hardware, ahora pueden ir directamente al fundador.
Colla añade que el sector cripto depende mucho del “marketing de influencers”, y no faltan quienes están dispuestos a “tirar la casa por la ventana” por los fundadores. “En esencia, esto es culto a la personalidad”, opina.
Glen Anderson, CEO de Rainmaker Securities, empresa especializada en ventas secundarias, cree que la razón principal por la que los fundadores pueden obtener grandes ganancias anticipadas es simple: “Tienen la oportunidad”. “Ya sea en inteligencia artificial o en cripto, muchos sectores están en ciclos de hype”, dice Anderson. “En este mercado, si contás una buena historia, podés vender caro”.
Anderson también señala que vender acciones no significa que el fundador haya perdido la fe en el futuro de la empresa. Pero la pregunta inevitable es: si la empresa que el fundador intenta construir podría “no llegar a nada”, ¿tiene derecho moral a ganar una fortuna de ocho cifras?
El abogado Colla opina que estas ventas no apagan el entusiasmo emprendedor de los fundadores. Por ejemplo, los fundadores de MoonPay fueron criticados por comprar una mansión, pero la empresa sigue creciendo; y el problema de Farcaster, dice Colla, no es que Romero “no se esfuerce lo suficiente”, sino todo lo contrario: “Trabaja más que nadie”.
Sin embargo, Colla reconoce que los mejores emprendedores suelen optar por mantener sus acciones a largo plazo: confían en que, cuando la empresa salga a bolsa, su valor será mucho mayor que ahora. “Los verdaderos fundadores top no venden en el mercado secundario”, concluye.
