El FMI lanza una advertencia repentina: la próxima suba del precio del petróleo podría ser mucho más fuerte de lo que imaginamos.

El Fondo Monetario Internacional (FMI) advierte que los múltiples "amortiguadores" previamente utilizados para hacer frente a las interrupciones en el suministro del petróleo global se están agotando rápidamente. Si la situación en Medio Oriente vuelve a experimentar una volatilidad significativa, los precios internacionales del petróleo podrían ser más susceptibles a impactos que antes, lo que aumentaría aún más la presión inflacionaria global.

El FMI señala en un reciente artículo de análisis que durante los últimos meses, el mercado global de petróleo ha logrado soportar grandes alteraciones en el suministro gracias principalmente a tres factores: liberación de inventarios comerciales y estratégicos, aumento del suministro por parte de otros países productores y la moderación de la demanda debido a precios elevados.

No obstante, a medida que los inventarios siguen descendiendo, la capacidad ociosa se está activando gradualmente y los consumidores y empresas están reduciendo su demanda energética, el margen del mercado para hacer frente a una nueva disrupción se ha reducido de manera notoria.

El FMI indica que, si los países no reponen sus inventarios de petróleo a tiempo, el mercado global quedará en una posición más vulnerable ante una próxima interrupción del suministro.

Los tres grandes "amortiguadores" se están agotando

El primero es el inventario de petróleo.

El FMI estima que entre marzo y mayo de este año, el mercado global de petróleo tuvo un déficit de suministro de aproximadamente 4 millones de barriles diarios en promedio. Para aliviar la presión, algunos países recurrieron a sus inventarios comerciales y reservas estratégicas, permitiendo que el mercado mantuviera el equilibrio de oferta y demanda en el corto plazo.

Sin embargo, liberar inventarios solo alivia la presión momentáneamente y no puede sustituir el suministro normal de manera continua. Si los inventarios bajan a niveles muy bajos, el mercado carecerá de suficiente crudo para reaccionar rápido ante nuevos eventos inesperados.

Según datos de la Administración de Información de Energía de los Estados Unidos (EIA), la semana del 17 de julio, las reservas estratégicas de petróleo de EE.UU. descendieron a unos 311 millones de barriles —claramente por debajo del nivel de principio de año y cerca de mínimos históricos—. Estas reservas estratégicas se almacenan principalmente en cavernas de sal subterráneas a lo largo de la costa del Golfo de México, y normalmente se usan para responder a guerras, desastres naturales u otras interrupciones severas del suministro.

El segundo factor amortiguador es el aumento de suministro por parte de países productores fuera del Golfo.

Anteriormente, EE.UU., Guyana, Venezuela, Rusia y otros países productores ampliaron su producción para compensar parte de las pérdidas de suministro. Al mismo tiempo, China desaceleró algunas compras de crudo, liberando más recursos spot para Europa y otros países importadores de Asia.

Sin embargo, el aumento extra de producción tiene límites. Conforme se activa capacidad ociosa, si el suministro vuelve a reducirse en el futuro, la posibilidad de que otros productores incrementen la producción rápidamente será aún más restringida.

El tercer factor amortiguador proviene de la caída en la demanda.

Cuando los precios del petróleo suben rápidamente, las familias suelen limitar el uso del automóvil y otros consumos no esenciales, y las empresas pueden recortar gastos en transporte y energía. Esta contracción en la demanda ayuda a equilibrar el mercado, pero también significa que los precios elevados ya están impactando la actividad económica.

En otras palabras, la disminución de la demanda puede bajar los precios, pero no implica que se haya solucionado el problema de suministro; más bien refleja que consumidores y empresas están soportando costos energéticos más altos.

El transporte por el Estrecho de Ormuz sigue siendo un factor clave

El Estrecho de Ormuz es uno de los corredores energéticos más importantes del mundo. En condiciones normales, aproximadamente 20 millones de barriles de crudo y productos derivados pasan por la zona cada día, lo que representa cerca de un quinto del consumo global de petróleo.

El FMI señala que durante períodos de graves interrupciones en el transporte, el flujo de petróleo por el Estrecho de Ormuz ha descendido drásticamente hasta solo un millón de barriles diarios. Aunque algunos petroleros pueden cambiar de ruta y ciertos países productores cuentan con oleoductos alternativos, la capacidad actual de reemplazo aún no es suficiente para cubrir el déficit causado por la interrupción del transporte por el estrecho.

Por eso, cada vez que la situación en la región se tensa, los precios internacionales del petróleo suelen reaccionar con rapidez.

A fines de julio, con el regreso de preocupaciones sobre el transporte energético, el precio del Brent superó brevemente los 100 dólares por barril, alcanzando máximos recientes. Luego, tras una momentánea relajación de las tensiones, el Brent cayó rápidamente hasta cerca de los 90 dólares por barril, evidenciando que los precios siguen siendo impulsados por las noticias y expectativas de suministro.

Las fuertes subidas y caídas del precio del petróleo también revelan que el mercado aún no ha vuelto a la estabilidad, sino que los inversores están reevaluando constantemente las primas de riesgo según la última situación.

El precio elevado del petróleo puede impulsar aún más la inflación global

El impacto de la subida de precios energéticos no se limita a las estaciones de servicio.

El petróleo es una fuente clave de costos para transporte, aviación, logística, plásticos, productos químicos y la producción agrícola. Si el precio del petróleo se mantiene alto por un periodo prolongado, las empresas trasladarán los costos incrementados de transporte, empaque y producción a los consumidores, lo que provocará aumentos en precios de alimentos, pasajes aéreos, envíos y productos de uso diario.

Según datos de la Asociación Americana del Automóvil (AAA), al 27 de julio, el precio promedio nacional de la gasolina regular en EE.UU. era de 4,11 dólares por galón, superior al promedio de 4 dólares de una semana antes. El alza ya está impactando los costos cotidianos de los consumidores estadounidenses.

Lo más relevante es que el aumento de precios energéticos podría interrumpir el proceso de reducción de la inflación global.

En la actualización de julio del informe "Perspectivas de la Economía Mundial" del FMI, se señala que la tendencia de descenso inflacionario global ya está estancada, y los shocks de suministro energético junto con la revalorización de los mercados financieros siguen siendo riesgos importantes para la economía global.

Si los precios del petróleo se mantienen elevados por mucho tiempo, los bancos centrales podrían tener que sostener tasas de interés altas durante más tiempo e incluso considerar endurecer la política monetaria. Esto encarecería los créditos hipotecarios familiares y empresariales, y también podría ejercer presión sobre los precios de activos como acciones, bonos y inmuebles.

La relajación temporal del mercado no significa que el riesgo haya desaparecido

Con EE.UU. suspendiendo algunas operaciones, los precios internacionales del petróleo han retrocedido recientemente. Por ahora, el temor a una interrupción inmediata del suministro se ha moderado, pero la estabilidad a largo plazo de las rutas por el Estrecho de Ormuz y el Mar Rojo sigue siendo incierta.

El FMI considera que una lección importante de este episodio es que el mercado global del petróleo no puede depender indefinidamente de la liberación de inventarios y la reducción de la demanda para mantener el equilibrio.

Para los gobiernos, la tarea más urgente es reponer las reservas estratégicas, ampliar las fuentes de suministro energético y fortalecer la capacidad alternativa fuera de los principales corredores de transporte.

Para el mercado, los próximos focos clave serán tres indicadores: si los inventarios comerciales y estratégicos de petróleo empiezan a recuperarse, cuánta capacidad ociosa queda en los principales países productores, y si el volumen de transporte de crudo por el Estrecho de Ormuz se puede restablecer gradualmente.

Si los inventarios no se reponen a tiempo y los riesgos de suministro reaparecen, la próxima subida de precios podría ser aún más rápida y difícil de controlar mediante métodos convencionales.

El mercado global del petróleo ahora goza de un respiro breve, pero como advierte el FMI, los "amortiguadores" que lo ayudaron a sobrevivir el último impacto son cada vez más débiles.