La caída del precio del mineral de hierro y el aumento de los costos llevan a BHP (BHP.US) a despedir a 300 empleados en sus minas de Australia Occidental.

Según informó Oriental Diario Financiero, el 14 de octubre, BHP (BHP.US) anunció la eliminación de 300 puestos de trabajo en su operación de mineral de hierro en Australia Occidental, para hacer frente a la caída de los precios del mineral de hierro y el aumento de los costos de transporte y combustible. Los despidos involucrarán a sus minas en la región de Pilbara: South Flank, Mining Area C, Newman y Jimblebar, donde el número total de empleados ronda los 16.000. La empresa declaró que esta medida es para “asegurar que la operación de mineral de hierro en Australia Occidental siga haciendo una contribución importante”.

Un vocero de BHP afirmó en un comunicado que la empresa ayudará a los empleados afectados a buscar otras oportunidades laborales. Este hecho parece una medida rutinaria de control de costos, pero frente a la baja estructural de los precios del mineral de hierro y la aceleración del traslado de capital minero hacia el cobre, el significado simbólico supera al financiero.

Se acaban los “buenos tiempos” del mineral de hierro; la cadena de transmisión de costos es más larga de lo previsto

El precio del mineral de hierro ha caído aproximadamente un 14% desde principios de año. Aún más relevante es el cambio en la estructura de oferta y demanda: el proyecto Simandou en Guinea aportará entre 20 y 25 millones de toneladas adicionales en 2026, con un plan a mediano plazo de capacidad anual de 120 millones de toneladas, mientras que los inventarios de mineral de hierro en puertos chinos han alcanzado un máximo histórico de 179 millones de toneladas. La oferta sigue creciendo y la producción siderúrgica china muestra una tendencia a la baja, transformando el mineral de hierro de un “mercado de vendedores” a un “mercado de compradores”.

BHP atribuye los despidos al aumento de costos, y en cuanto a la cadena de transmisión, el conflicto en Medio Oriente ha impulsado los precios de la energía y los costos del diésel, elevando directamente los gastos operativos de las minas. Datos revelados por Rio Tinto ofrecen un parámetro: por cada aumento de 10 USD/barril en el precio del diésel, el costo en efectivo por tonelada en Pilbara aumenta aproximadamente 0,15 USD; solo en el primer semestre, el costo en diésel se incrementó en unos 180 millones de dólares.

El costo unitario de BHP en Pilbara para el año fiscal 2026 aumentó un 6%, llegando a 19,66 USD por tonelada. Se estima que el despido de 300 personas ahorraría alrededor de 50 millones de dólares anuales, menos del 0,2% del EBITDA del grupo, lo cual en esencia es una medida defensiva de margen, más que una herramienta de mejora de rentabilidad.

La gran historia está en el cobre: el cambio de rol del mineral de hierro

Justo dos meses antes de anunciar los despidos, BHP publicó un balance con fuerte sentido de quiebre estructural: en el año fiscal 2026, el EBITDA base del negocio de cobre alcanzó los 18.200 millones de dólares, superando por primera vez los 14.500 millones del mineral de hierro, representando el 54% del EBITDA del grupo. La dirección fue clara: de los 11.000 millones de dólares anuales de gasto de capital a mediano plazo, más de la mitad irá a proyectos de cobre, con el objetivo de aumentar la producción de cobre un 40% hasta 2 millones de toneladas/año para el año fiscal 2035. El mineral de hierro pasa de ser “motor de beneficios” a “vaca generadora de caja”: mantiene producción estable y financia la expansión del cobre, pero deja de ser el foco de inversión de capital.

El resultado de las negociaciones de contratos a largo plazo para el mineral de hierro refuerza aún más esta tendencia. El acuerdo de BHP con China Mineral Resources Group para 2026 sitúa el precio entre 80 y 90 USD/tonelada, y eleva la proporción de liquidación en yuanes del 30% previo a más del 50%, incluyendo por primera vez un índice local de fijación de precios en yuanes. Para las siderúrgicas chinas esto supone una reducción sustancial en los costos de adquisición; para BHP, implica menor flexibilidad y margen en el negocio de mineral de hierro, lo que objetivamente acelera el redireccionamiento de capital hacia el cobre.

Las acciones de BHP subieron alrededor del 55% en los últimos 12 meses, y el precio de mercado ya refleja expectativas de crecimiento en cobre y un supuesto de estabilización en los precios del mineral de hierro. En este nivel de valoración, cualquier aumento inesperado en el costo unitario del mineral de hierro podría volverse un punto de riesgo. Indicadores a seguir para los inversores: si la guía de costos unitarios de WAIO se mantiene en los reportes operativos trimestrales, si los despidos en Pilbara provocan reacciones sindicales o riesgos de interrupción de producción, y el ritmo de avance del gasto de capital en proyectos de cobre. Cada dólar de variación en el precio por tonelada de mineral de hierro afecta los ingresos de BHP en un valor aproximadamente cinco veces superior al ahorro por los despidos; el precio sigue siendo el factor clave para la rentabilidad del negocio de mineral de hierro, y el valor simbólico del ajuste laboral predomina sobre el impacto real.