Paggawa ng wafer ng Samsung, magtataas ng presyo?

Ilang taon nang sinusubukan ng Samsung Electronics na lutasin ang isa sa pinakamalaking kahinaan ng kanilang imperyo ng semiconductors. Isa ito sa pinakamalalaking tagagawa ng memory chips sa mundo, ngunit patuloy na nahihirapan ang kanilang foundry business (pag-manufacture ng chips para sa ibang kumpanya) na maging kumikita.

Tinatayang nasa pagkalugi ang Samsung simula pa noong 2022, ayon sa mga tagaloob ng industriya. Kahit na may bahagyang pagbuti sa pananalapi, ang kanilang posisyon sa merkado ay patuloy na humihina. Ayon sa datos ng TrendForce, ang foundry business ng Samsung ay tumaas ng 1.8% quarter-on-quarter mula Abril hanggang Hunyo, ngunit bumaba ang kanilang global market share sa 5.9% dahil mas mabilis lumago ang mga kakumpetensya. Lumawak naman ang market share ng TSMC sa 72.5%.

Gayunpaman, nagkakaroon ng pagbabago sa dahilan ng patuloy na pagkalugi ng Samsung. Iniulat ng Reuters noong Agosto na tinaasan ng Samsung ng 15% ang presyo ng ilang bagong order para sa kanilang 4nm, 5nm at 8nm na proseso (sumisimbolo sa magkakasunod na henerasyon ng kanilang teknolohiyang pag-gawa ng chips). Puno rin ng operasyon ang 4nm production line nito sa Pyeongtaek.

"Ang mahalaga ay hindi ang 15% na taas ng presyo," ayon kay Kim Rok-ho, Senior Analyst ng Hana Securities, "kundi ang kakayahan ng Samsung na singilin ng mas mataas ang kanilang mga kliyente habang patuloy na nakakatanggap ng order."

Samantala, pinalakas ng demand para sa artificial intelligence ang mabilisang operasyon ng mga advanced na pabrika ng TSMC at bumabaha ang order para sa high-performance chips. Ayon sa TrendForce, fully-booked na ang 3nm at 5/4nm capacities ng TSMC noong ikalawang quarter at iniulat ding magtataas ulit ng presyo ang TSMC sa 2027.

"Ang susi sa problema ay hindi basta biglang nakakuha ng market share ang Samsung," ayon kay Dr. Lee Jong-hwan, professor ng semiconductor engineering sa Sangmyung University, "Ngayon, hindi lang tinatanong ng customer kung aling pabrika ang pinakamaganda, kundi sino pa talaga ang kayang gumawa ng chips kapag kailangan nila."

Mahalaga ito dahil napakataas ng gastusin sa pagpapatakbo ng chip factories, anuman ang utilization ng capacity. Kahit mababa ang paggamit ng production line, tuloy-tuloy ang gastos sa depreciation, labor, at maintenance. Matagal nang problema ng Samsung ang paglalaan ng napakalaking investment sa advanced capacity ngunit walang sapat na customer order para mapuno ang demand.

Sa ngayon, mas marami nang kinukuhang capacity ang HBM substrate chips, AI at high-performance computing chips, at orders mula sa mga foreign clients. Ayon sa Samsung, matapos isantabi ang incentive-related provisions, "malaki ang naging pagbuti ng kita ng foundry noong ikalawang quarter," salamat sa demand mula US clients at sa pangangailangan para sa HBM substrate chips (mga logic chip na nasa ilalim ng high-bandwidth memory stack na gamit sa AI systems).

Sabi ni Kim: "Ang pinakamalaking pagbabago ay nagsimula nang magamit ng Samsung nang buo ang kanilang binabayarang kapasidad. Pinababa nito ang cost kada wafer, kaya’t nagiging mas makabuluhan ang pagtaas ng presyo para sa kita."

Pati ang product portfolio ay sumasailalim na rin sa pagbabago. Sa isang investor relations event sa Seoul ngayong linggo, sinabi ng Samsung na ang high-performance computing (kasama na ang mga makapangyarihang chips para sa AI at data centers) ay kasalukuyang bumubuo ng 28% ng kita ng foundry, tumaas mula 5% noong 2017.

Pahayag ni Lu Mi-jeong, Samsung foundry executive: "Inaasahan naming aabot sa mahigit kalahati ng kita ang high-performance computing pagsapit ng 2029."

Gayunpaman, hindi ibig sabihin na pareho ang problema ng lahat ng full-capacity factories. Nakakatulong ang mga order mula mismong memory business ng Samsung para mabawi ang gastos, ngunit hindi ito kasing halaga kapag mga external chip design firm ang pipili sa Samsung over TSMC.

Ang 15% na taas ng presyo na nabanggit sa ulat ay hindi naman para sa lahat ng negosyo ng Samsung. Ang mga unang contract ay maaari pa ring tumakbo sa mas mababang presyo. "Kapag unti-unting napalitan ng mas mataas na presyo ang mga luma at murang kontrata, doon pa lang dahan-dahang mararamdaman ang benepisyo," sabi ni Kim.

Ayon kay Kim, ang mas mataas na factory utilization rate, mas solid na pricing, at ang pagbaling sa high-value chips ay naglalapit sa Samsung sa break-even kumpara sa mga nakaraang taon.

Gayunpaman, papasok din ang Samsung sa isa na naman mamahaling phase. Pinapabilis na nila ang 2nm process development at magbubukas na rin ng planta sa Taylor, Texas, na mangangailangan ng bagong gastos sa engineering at operasyon bago pa magsimulang mag-mass production para sa mga kliyente. Ibig sabihin, ang ilang kita ngayon mula sa 4nm production line ay maaaring matakpan ng susunod na investment round.

Ipinapakita ng maraming palatandaan na dumarami ang mga kliyente. Sinabi ng Samsung noong Hulyo na nakuha na nila ang 2nm process projects mula sa ilang malalaking cloud computing at AI clients, at ang long-term contract nila sa Tesla ay nagdala ng isang mahalagang external client sa Taylor. Iniulat ng local media ngayong buwan na ang test production para sa Tesla AI chips ay nagsimula na sa plantang iyon.

Ngunit, hindi nangangahulugang katiyakan ng malaking produksyon ang pagkapanalo ng proyekto. Dalawang flagship Snapdragon chips ng Qualcomm ay gumagamit ng 2nm technology ng TSMC, na nagpapakitang hindi pa nababawi ng Samsung ang ilan sa pinakapangunahing advanced chip order sa industriya.

Kapag masikip ang kapasidad, hindi basta-basta maililipat ng customer ang parehong chip mula TSMC papuntang Samsung. "Kailangang i-design at i-test ang chips para sa partikular na proseso ng foundry," ani Dr. Lee. "Kaya, kapag nagsimula nang makipagtulungan ang isang customer sa Samsung, ibig sabihin nag-invest na sila ng oras at engineering resources."

Sa mas mahabang panahon, maaari nilang baguhin ng kasalukuyang capacity shortage ang mga buying habit ng consumers, nagbibigay sa Samsung ng bihirang pagkakataon na gawing pangmatagalang negosyo ang panandaliang kapasidad crisis. Ang mga kumpanyang dating lubos na umaasa sa TSMC ay naghahanap na ngayon ng pangalawang opsyon.

Sabi ni Kim: "Maaaring iba-iba ang dahilan kung bakit may unang order. Ngunit ang totoong pagsubok ay kung magre-order ba ang customer para sa susunod na henerasyon ng chips. Iyon ang magsasabi kung sapat ang ganda ng produkto ng Samsung para makuha ang order para sa next-generation products."